Récompenser son enfant par un jouet lorsqu'il a eu de bonnes notes à l'école est un acte naturel pour beaucoup de parents. A priori anodin, ce geste ne serait pourtant pas sans conséquences. Une étude réalisée par Marsha L. Richins and Lan Nguyen Chaplin montre en effet que le fait d'utiliser des biens matériels pour récompenser ou punir ses enfants aurait des implications dans le futur. Habitués à ce type d'éducation, ceux-ci deviendraient plus matérialistes une fois adultes. Pour leur recherche, les auteurs ont interrogé plus de 700 adultes sur leur enfance, sur leur relation avec leurs parents ainsi que sur les récompenses et les punitions qu'ils recevaient.

D'après leurs conclusions, trois méthodes parentales sont à éviter : 1) récompenser le succès d'un enfant en lui offrant un cadeau, 2) lui montrer de l'affection en lui donnant des biens matériels, et 3) le punir en prenant l'une de ses possessions comme son jouet préféré par exemple.

"La recherche présentée ici suggère que les adultes qui ont reçu beaucoup de récompenses matérielles durant leur enfance sont plus enclin à continuer de se récompenser avec des biens matériels quand ils sont grands", expliquent les scientifiques.

Ce type de comportement peut alors être problématique car les jeunes vont juger leur succès, et celui des autres, par le type de possessions qu'ils ont. Ils peuvent aussi estimer que l'acquisition d'objets est l'une des seules voies qui mène au bonheur. Selon les chercheuses, ce type de croyance est une source de préoccupation à un niveau personnel mais également environnemental: "Au niveau personnel, le matérialisme à l'âge adulte a été lié (dans différentes études) à une diminution du bien-être, à des problèmes conjugaux et à des difficultés financières. Mais le matérialisme est aussi associé à une préoccupation moins grande pour les enjeux environnementaux".

Il n'est évidemment pas nécessaire de supprimer toute récompense matérielle mais ce type de pratique devrait être modérée. Comme l'explique l'une des chercheuses, Lan Nguyen Chaplin, sur le site de l'Université du Missouri: "Il est normal de vouloir acheter des choses pour ses enfants mais n'oubliez pas de les encourager à être reconnaissants pour tous les gens et toutes les choses qu'ils ont dans leur vie. (...) Chaque fois qu'ils expriment leur gratitude, ils deviennent plus conscients de la chance qu'ils ont et cela les prépare à être plus généreux et moins matérialistes"