Un robot câlineur pour les enfants hospitalisés

Le premier prototype du robot câlineur Probo destiné à réconforter les enfants durant leur séjour à l'hôpital a été présenté mardi sur le campus de la VUB à Bruxelles en présence des ministres bruxellois Guy Vanhengel et Benoît Cerexhe.
Le prototype mis au point par le laboratoire de la section Robotics & Multibody Mechanics Group, dirigé par le professeur Lefeber de la VUB est unique en son genre.

Sentiments humains
Le robot a l'apparence d'un pachyderme vert, d'une peluche douce, mais il est doté à l'intérieur d'une machinerie de haute technologie qui lui permet d'exprimer des émotions quand on le touche et de percevoir son entourage.

Probo contient 20 moteurs et est doté d'un écran tactile dans son ventre permettant d'autres interactions. Contrôlé par un software dirigé pour l'instant par un opérateur, il évolue d'une émotion à une autre comme l'étonnement, la joie, la colère, la tristesse.

Recherche
Le robot sera utilisé comme plate-forme de recherche dans trois disciplines. Les sciences d'ingénieurs travailleront à augmenter l'autonomie du robot par la parole, la vision et l'intelligence artificielle. Le robot permettra aussi de développer la thérapie assistée par les robots, qui a entre autres déjà montré ses bienfaits pour les personnes âgées ou les enfants autistes. Probo est avant tout destiné aux enfants hospitalisés. L'interaction entre l'homme et le robot sera enfin étudiée en collaboration avec des psychologues.

"Quatre ans de recherche ont été nécessaires pour mettre au point ce prototype", a souligné l'un des promoteurs de ce projet, Bram Vanderborght, qui a collaboré avec trois autres chercheurs. Dans le futur, un an au minimum, plusieurs exemplaires de Probo seront construits et mis à la disposition des hôpitaux. Une spin off sera ainsi créée pour commercialiser le robot, qui devrait coûter environ 50.000 euros.

Rendre le robot heureux
Outre le robot, un jeu en 3D "ProboGotchi" a été développé. Dirigé par une peluche munie de capteurs, le but de ce jeu est de rendre Probo heureux en prenant soin de lui.

Le développement de ce prototype a bénéficié du soutien des ministres bruxellois Vanhengel et Cerexhe, chargés respectivement de l'informatique et de la recherche scientifique, pour un montant total d'environ 600.000 euros. (belga/acx)