Le Japon et l'Australie premiers qualifiés pour le Mondial 2010

Le Japon et l'Australie sont devenus samedi les deux premiers pays qualifiés sur le terrain pour le Mondial-2010 en Afrique du Sud après la victoire des Nippons sur l'Ouzbékistan (1-0) et le nul des +Socceroos+ au Qatar (0-0). Ils rejoignent donc l'Afrique du Sud, pays-hôte de la Coupe du monde 2010. En tête du groupe A de la zone Asie avec 14 points, Japonais et Australiens sont assurés de terminer aux deux premières places, synonymes de qualification directe.

Le 3e du groupe, Bahreïn, qui ne jouait pas samedi et ne compte que 7 points, ne peut plus les dépasser. Les Japonais, qui n'avaient jamais participé à une Coupe du monde avant celle jouée en France en 1998, n'en ont plus raté une seule depuis et vont disputer leur quatrième d'affilée. L'Australie, qui a quitté la zone Océanie et rejoint l'Asie après le Mondial-2006, a brillamment réussi sa première campagne mondiale dans sa nouvelle confédération, elle qui jouait souvent sa place en Coupe du monde sur un seul barrage aller-retour. Reine incontestée de la zone Océanie, elle avait été écartée sur de telles doubles confrontations des Coupes du monde 1998 (par l'Iran) et 2002 (par l'Uruguay), par exemple.

L'Australie participera elle à sa troisième Coupe du monde après celles de 1974 (RFA) et 2006 (Allemagne). Le seul but de la rencontre Ouzbékistan-Japon a été inscrit dès la 9e minute par Shinji Okazaki, sur une passe de Kengo Nakamura. Le gardien ouzbek a réussi à repousser un premier tir, mais Okazaki se trouvait sur le rebond et n'a pas manqué sa seconde chance. Bloqué ensuite par un adversaire au jeu agressif mais qui n'a pas pu se créer de véritables occasions, le Japon a terminé à 10 après l'exclusion du milieu Makoto Hasebe et de l'entraîneur Takeshi Okada. "J'étais furieux contre l'arbitre mais mes joueurs ont été patients. Ils ont fait un très bon boulot, a déclaré Okada après le coup de sifflet final.

La Coupe du monde commence maintenant, nous allons relever le défi." A Johannesburg, les organisateurs du Mondial-2010 ont adressé leurs félicitations au Japon, co-organisateur du Mondial-2002 avec la Corée du Sud. "Le Japon est une grande équipe -sur et hors du terrain- qui est devenu une puissance majeure du football. Nous sommes ravis qu'il devienne aujourd'hui le premier qualifié" (quelques minutes avant l'Australie), a déclaré le directeur du comité d'organisation, Danny Jordaan. A Doha, les Australiens se sont fait peur sur quelques actions du buteur d'origine uruguayenne du Qatar, Sebastian Quintana, puis dans les dernières minutes d'un match crispé, avant d'exploser de joie au coup de sifflet final.