Acculé à Mossoul, l'EI fait diversion en attaquant Kirkouk

Au cinquième jour d'une offensive des forces irakiennes et des combattants kurdes pour reprendre Mossoul, dernier grand bastion irakien de l'EI, le groupe extrémiste a frappé en force et de façon coordonnée derrière la ligne de front, dans un secteur du nord de l'Irak sous contrôle kurde.

Au moins 22 personnes y ont été tuées dans des combats et des attentats suicide, qui ont commencé dans la nuit. Kirkouk a ainsi été le théâtre de scènes de guérilla urbaine qui ont contraint les responsables locaux à décréter un couvre-feu total dans cette ville multiethnique où cohabitent plusieurs communautés religieuses et située à un peu plus de 150 km au sud-est de Mossoul dans une région pétrolière.

Un correspondant de l'AFP a notamment indiqué avoir vu neuf jihadistes, "vêtus à l'Afghane", portant grenades et fusils, dans une rue du quartier d'Adan. Des témoins ont entendu des explosions et des tirs toute la matinée alors que des télévisions locales ont montré des images d'affrontements dans plusieurs quartiers.

Le gouverneur de la province de Kirkouk, Najmeddin Karim a dit qu'il soupçonnait que des cellules dormantes de l'EI à Kirkouk avaient été activées. Les assaillants ne semblaient pas disposer de véhicules ou d'équipements lourds.

"Nous travaillons sans relâche pour éliminer ces cellules terroristes d'ici la fin de la journée", a indiqué le colonel Arkan Hamed, de la police provinciale. "Seule la présence de snipers nous empêche d'en finir tout de suite".

Amaq, l'agence de propagande de l'EI, a de son côté affirmé que des djihadistes "attaquaient Kirkouk à partir de tous les axes et contrôlaient presque la moitié de la ville" mais des témoins et des responsables ont indiqué que ces allégations étaient exagérées. Selon des responsables, au moins cinq kamikazes ont visé dans la nuit plusieurs bâtiments gouvernementaux de Kirkouk, où au moins six policiers irakiens ont été tués. Le quartier général de la police a notamment été visé. Une centrale électrique en chantier située dans la province du même nom a également été attaquée et au moins 16 personnes y ont perdu la vie.

Au cinquième jour de la grande offensive pour reprendre Mossoul, opération qui implique des milliers de membres des forces de sécurité et qui dispose du soutien de la coalition internationale antidjihadistes conduite par Les Etats-Unis, les forces irakiennes continuaient de gagner du terrain.

La ville majoritairement chrétienne de Bartalla, où les forces de sécurité ont gagné du terrain, n'est qu'à une dizaine de km à l'est de Mossoul. Les forces kurdes, qui contrôlent Kirkouk, jouent un rôle dans cette offensive. "Près de 10.000 peshmergas sont impliqués dans cette opération", a indiqué le commandement des combattants kurdes.

Au sud, les forces irakiennes remontent par la vallée du Tigre, le grand fleuve qui arrose Mossoul, reprenant village après village sans rencontrer un grand nombre de civils en fuite.

Selon les Nations unies, seulement 5.640 déplacées ont été comptabilisés durant les trois premiers jours de l'offensive sur Mossoul mais l'ONU s'attend à ce que "le nombre de personnes vulnérables tentant de se déplacer vers des zones sûres augmente à mesure que les combats se rapprochent des zones urbaines".

La communauté internationale s'inquiète notamment du sort des quelque 1,5 million de civils piégés à Mossoul, où entre 3.000 et 4.500 jihadistes seraient retranchés et pourraient s'en servir comme boucliers humains.