Burghardt s'impose, Sastre conserve le jaune

L'Allemand Marcus Burghardt (Columbia) a remporté la 18e étape du Tour de France, jeudi, à Saint-Etienne, devant son compagnon d'échappée, l'Espagnol Carlos Barredo. L'Espagnol Carlos Sastre (CSC), qui a franchi la ligne au sein du peloton avec un retard approchant les sept minutes, a gardé le maillot jaune de leader à trois jours de l'arrivée à Paris.

Dans cette étape de transition de 165,5 kilomètres, partie sur des bases ultra-rapides dans les faux-plats descendant vers Grenoble (55,7 km durant la première heure), l'échappée décisive a pris corps après le 60e kilomètre. Barredo s'est fait reprendre par Burghardt, qui s'était déjà mis en évidence en début d'étape, et le Français Romain Feillu, distancé par la suite.

Malgré une contre-attaque du Français Christophe Le Mevel et de l'Espagnol Mikel Astarloza, le duo s'est disputé la victoire près du stade Geoffroy-Guichard après avoir essayé à tour de rôle de se fausser compagnie. Pour la troisième place, Feillu (maillot jaune pendant une journée à Nantes) a disposé de Le Mevel et d'Astarloza, à plus de trois minutes et demie du vainqueur.

Le peloton, précédé par un petit groupe comprenant notamment le Luxembourgeois Andy Schleck, porteur du maillot blanc, s'est rapproché dans le final à cause de la surveillance entre les deux premiers. Burghardt a signé la cinquième victoire d'étape pour son équipe après les quatre succès au sprint du Britannique Mark Cavendish.

L'Allemand qui réside en Suisse, un grand gabarit de 1,89 m (pour 75 kg), s'est imposé pour la première fois dans le Tour. Professionnel depuis 2005, ce jeune coureur taillé pour les classiques des pavés a déjà gagné Gand-Wevelgem en 2007. L'Italien Damiano Cunego, victime d'une chute dans la première heure de course, a accompli le reste de l'étape loin derrière le peloton.

Menton ensanglanté et maillot déchiré sur le torse, l'Italien a été attendu par trois de ses coéquipiers de la Lampre. Le vainqueur du Giro 2004 était pointé à une douzaine de minutes du groupe principal à une trentaine de kilomètres de l'arrivée. (belga)