Au total, sur l'ensemble des 27 Etats concernés, auront lieu pas moins de 172 référendums locaux, dont les textes sont applicables à l'intérieur des frontières de l'Etat ou à un niveau plus local (comtés, municipalités, etc.). Nombre d'entre eux ont été lancés dans l'espoir de motiver les électeurs et de faire venir aux urnes ceux qui considèrent que l'élection présidentielle ne présente pas un enjeu suffisant.

"Avoir des référendums augmente le taux de participation de quelques points, car cela rend les gens davantage concernés par certains problèmes et les amène à venir voter", explique Jennie Drage Bowser, qui analyse les référendums à la Conférence nationale des Congrès des Etats américains. "Ce qui n'est pas clair, c'est si une proposition conservatrice fait venir davantage d'électeurs conservateurs ou une mesure progressiste fait se déplacer davantage les électeurs modérés", ajoute-t-elle.

Floride, l'Etat-clé
L'Etat clé de Floride, qui pourrait basculer d'un côté comme de l'autre du spectre politique --et qui avait offert la victoire au président George W. Bush contre Al Gore en 2000 pour une poignée de voix--, a programmé plusieurs référendums destinés à motiver les troupes républicaines.

Parmi ceux-ci, l'interdiction de financer les avortements avec des deniers publics, l'accès aux subventions publiques pour des groupes religieux, ou l'abrogation de l'un des points essentiels de la réforme de santé du président Obama. Sur ce sujet, quatre autres Etats, dont l'Etat clé du Missouri (centre), ont des référendums visant directement à dynamiter cette réforme.

Dans l'Ohio (nord), les démocrates espèrent redessiner la carte électorale à leur avantage, tandis que le Colorado (ouest) va tenter de légaliser le cannabis --une mesure susceptible d'être adoptée, selon les derniers sondages. La légalisation totale du cannabis est également au programme dans l'Oregon et l'Etat de Washington (nord-ouest) et, seulement à des fins médicales, dans l'Arkansas (centre) et le Montana (nord).

Mariage gay
Le mariage sera un autre grand thème des référendums cuvée 2012. Pour la première fois, on demandera aux électeurs de se prononcer sur des propositions visant à autoriser les mariages homosexuels, et non à les interdire, comme dans le Maine (est), le Maryland (est) et l'Etat de Washington --trois Etats où le "oui" l'emporterait, selon les sondages. Le Minnesota (nord), en revanche, pourrait devenir le 31e Etat du pays à stipuler en toutes lettres dans sa constitution que le mariage est réservé aux couples hétérosexuels.

Après l'avoir fait en 2008, la Californie, qui fait plutôt figure de précurseur aux Etats-Unis, a pour sa part 11 référendums à son programme cette année, notamment sur l'abolition de la peine de mort, l'étiquetage des OGM, ou l'augmentation des impôts pour financer les écoles et les services sociaux d'urgence.

L'Alabama (sud) va pour sa part demander aux citoyens d'expurger sa constitution d'anciennes références à la ségrégation dans les écoles, et de supprimer un impôt qui n'est plus levé depuis des dizaines d'années. La constitution de l'Etat impose en effet un référendum pour tout changement à son texte fondateur.