"La religieuse est une mère. Elle doit être une mère et pas une vieille fille, excusez-moi si je parle un peu comme ça", a lancé le pape, très applaudi par l'assistance rassemblée dans la grande Salle Paul VI au Vatican.

"Vous devez être des mères (...) on ne peut pas comprendre Marie et l'Eglise sans la maternité et vous êtes des icônes de Marie et de l'Eglise", a-t-il ajouté en les appelant à "une chasteté féconde, capable d'engendrer des enfants spirituels".

Aux soeurs, qui ont participé à l'assemblée plénière de l'Union internationale des supérieures générales (du 3 au 7 mai), il a aussi rappelé l'importance de leur "fidélité au magistère" et de leur "communion avec les pasteurs et le successeur de Pierre".

Cet appel du pape a pris une résonnance particulière après les travaux de l'UISG au cours desquels la soeur américaine Florence Deacon a fait état de "profondes incompréhensions" entre le Vatican et son mouvement. Elle préside la "Leadership conference of women religious" (LCWR), qui fait l'objet d'une procédure d'"évaluation doctrinale" par le Vatican en raison de positions jugées trop libérales.