Le village d’Oïmiakon, dans l’Extrême-Orient russe, est installé dans une vallée coincée entre deux chaînes de montagnes. Dans une région déjà réputée pour son grand froid, cette situation géographique aggravante a pour conséquence de retenir l’air glacé, comme un étau diabolique. Le climat y est d’ailleurs classifié “subarctique”. Résultat, la température moyenne y est de -50°c et elle peut descendre jusqu’à -70°c. Elle ne dépasse pas zéro degré d’octobre à avril. Plus de 500 habitants y vivent pourtant de manière permanente.

Selon le Livre Guinness des Records, la température la plus basse jamais mesurée à Oïmiakon fut de -67,7°c, le 6 février 1933. Toutefois, d’après un monument érigé sur la place principale du village, le thermomètre serait descendu à -71°c en janvier 1924. Le météorologue Christopher C. Burt - auteur de “Extreme Weather : A Guide and Record Book” - évoque même un record non officiel de -77°c.

Le village possède sa propre centrale thermique. Elle brûle du charbon en continu pour fournir de l’eau chaude et du chauffage aux habitants via un réseau de canalisations. Les toilettes, très rudimentaires, sont à l’extérieur et il vaut mieux ne pas trop traîner: un trou dans le sol et une planche par-dessus. Une installation “ordinaire”, à l’occidentale, ne conviendrait pas ici: les tuyaux d’évacuation gèleraient instantanément!

Il est indispensable de laisser tourner le moteur des voitures, à l’extérieur, même lors du ravitaillement en carburant, pour éviter que l’essence ne se fige dans le réservoir. Quant à la batterie du véhicule éteint, elle ne survivrait pas au choc thermique. Un froid hostile qui entraîne son lot de tragédies. Une simple panne de voiture a ainsi entraîné la mort de deux hommes, relate le Siberian Times. Les victimes n’ont eu d’autre choix que de partir à pied pour trouver de l’aide et n’ont pas survécu. Impossible de téléphoner: à l’image de la batterie automobile, la batterie d'un téléphone ne résiste pas aux conditions climatiques. À Oïmiakon, même la vodka gèle à l’extérieur, c’est dire.

Malgré le froid, les enfants doivent aller à l’école tous les jours, sauf si la température descend en dessous de -50 degrés. Il y fait si froid que les cils et même la salive peuvent geler spontanément. Les engelures font partie de la vie quotidienne et ceux qui travaillent à l’extérieur ne peuvent le faire que par tranches de 20 minutes maximum.

Les habitants ont adapté leur régime alimentaire aux conditions de vie. Le sol est constamment gelé et, même en été, il ne dégèle qu’à la surface. L’agriculture y est donc inexistante et les autochtones se nourrissent presque exclusivement de viande et de poisson, souvent consommés en soupe.

Honorer ses morts n’y est pas non plus une chose facile. Creuser une tombe peut en effet prendre des jours. Il faut allumer un feu pour dégeler le sol et creuser jusqu’à ce que le sol soit à nouveau gelé... et ainsi de suite jusqu’à ce que la fosse soit suffisamment profonde.

Et comme si tout cela ne suffisait pas, la localisation du village, situé à l’extrême nord du globe, prolonge la nuit, en hiver. Elle peut ainsi durer 21 heures par jour. Le moral en prend un coup et l’alcoolisme fait des dégâts au sein de la population. Aussi surprenant que cela puisse paraître, l’été peut en revanche s’avérer doux et agréable. La température maximale moyenne en juillet atteint 21,6°c, avec quelques pointes au-dessus des 30 degrés. Quelques semaines de répit dans cet univers hostile...

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