Yusaku Maezawa, magnat de la mode en ligne, collectionneur d'art contemporain et mécène, a été le premier client privé à réserver un vol à bord de Starship, une future fusée habitable développée par l'entreprise aérospatiale américaine d'Elon Musk, pour un montant non divulgué.

Initialement, il comptait trouver une petite amie pour son vol autour de la Lune, en lançant un étrange concours auprès de "femmes célibataires âgées de 20 ans et plus". Il avait ensuite changé ses plans, non sans avoir attiré près de 30.000 candidatures, en affirmant vouloir inviter à la place six à huit artistes.

Dans une vidéo publiée mercredi sur son compte Twitter, le milliardaire de 45 ans a finalement opté pour une politique de recrutement plus large, se disant désormais convaincu que "chaque personne qui fait quelque chose de créatif peut être appelée artiste".

"Je vous invite à vous joindre à moi pour cette mission. Huit d'entre vous du monde entier", a-t-il déclaré. "J'ai acheté tous les sièges, donc ce sera un voyage privé".

Les candidats ne devront remplir que deux critères, selon lui: être prêts à "repousser les limites" de la créativité et être disposés à aider les autres membres d'équipage à faire de même.

En tout, environ 10 à 12 personnes devraient participer à l'expédition censée faire le tour de la Lune avant de retourner sur Terre, a précisé M. Maezawa.

Le calendrier prévoit que les astronautes en herbe se préinscrivent d'ici le 14 mars. Une première sélection doit être effectuée une semaine plus tard.

Aucune date limite n'est donnée pour les étapes suivantes - une "mission" et une discussion en ligne - mais les entretiens définitifs et les examens médicaux sont prévus pour fin mai de cette année, selon le site internet du milliardaire.

M. Maezawa et ses compagnons deviendront les premiers voyageurs lunaires depuis la dernière mission américaine Apollo en 1972, du moins si SpaceX est en mesure de faire aboutir ce projet dans les temps. Deux prototypes de sa fusée Starship se sont écrasés à l'atterrissage ces derniers mois.

"Je suis très confiant sur le fait que nous allons atteindre le niveau orbital avec Starship avant 2023 et que la sécurité sera suffisante pour un vol humain en 2023. C'est très prometteur", a déclaré Elon Musk dans la vidéo de M. Maezawa diffusée mercredi.

SpaceX prévoit le lancement de sa première mission de tourisme spatial pour le quatrième trimestre 2021, ciblant elle l'orbite terrestre basse. Cette mission, nommée Inspiration4, se fera grâce au lanceur spatial réutilisable Falcon 9 et au véhicule spatial Crew Dragon de SpaceX, déjà utilisé par la Nasa.

Elle accueillera le milliardaire américain Jared Isaacman, qui a lui aussi offert trois sièges à ses côtés. Sa première élue, annoncée fin février, est une Américaine de 29 ans rescapée d'un cancer pédiatrique.

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