Les mauvaises fréquentations du prince Andrew

Deux photos du frère du prince Charles publiées dans toute la presse britannique ont mis dans l'embarras Buckingham Palace et relancé la polémique récurrente sur les "mauvaises fréquentations" du quatrième dans l'ordre de succession au trône.

Proche d'un condamné
Sur l'une, on voit Andrew, 50 ans, se promener en décembre à New York aux côtés de Jeffrey Epstein, un riche homme d'affaires américain, condamné pour avoir eu recours aux services de prostituées mineures. Andrew aurait été reçu à plusieurs reprises dans la maison d'Epstein en Floride et une autre photo, prise en 2001, montre le prince enlaçant une jeune fille qui aurait 17 ans et aurait travaillé comme "masseuse" pour l'homme d'affaires. Même si la presse prend soin de préciser que le duc d'York n'est soupçonné d'aucun agissement illégal, ces clichés ont immédiatement relancé les interrogations sur son aptitude à assumer le rôle d'ambassadeur de son pays à l'étranger.

Ben Ali
La presse s'est également émue d'une rencontre à Buckingham Palace avec le gendre de l'ex-président tunisien Ben Ali, trois mois avant le renversement du régime, et les service du prince ont confirmé que ce dernier avait rencontré à deux reprises en 2007 l'un des fils de Kadhafi. Malgré le communiqué samedi dans le Times du secrétaire privé du prince, assurant que les "les insinuations faites sur le duc étaient sans fondements", un ancien ministre travailliste Chris Bryant a jugé qu'il était temps qu'il quitte ses fonctions car le prince était "une source d'embarras".

A Downing Street, la résidence du Premier ministre, "on ne versera pas beaucoup de larmes s'il s'en va", souligne une source gouvernementale citée lundi matin par plusieurs journaux. "Nous soutenons pleinement le prince dans ses fonctions de représentant spécial pour le commerce (...) Il n'est pas question de revoir son rôle", a cependant assuré lundi un porte-parole du Premier ministre. "Il occupe ce poste à titre bénévole, c'est lui qui a proposé d'occuper ces fonctions et c'est à lui de décider ce qu'il veut faire", avait dit auparavant le ministre britannique du Commerce, Vince Cable. Tout en évoquant de prochaines "conversations avec lui sur son avenir".

Frasques à gogo
Ce n'est pas la première fois que les frasques de celui qui a reçu le sobriquet d"Airmiles Andy", en raison de ses voyages dispendieux et de son goût immodéré pour les avions privés, défrayent la chronique. Le prince n'est pas rémunéré pour ses missions, mais il reçoit tout de même chaque année 250.000 livres de la reine. Et il aurait dépensé l'an dernier "620.000 livres" comme représentant spécial, affirme le Daily Telegraph.

Son "comportement inapproprié" lors des voyages officiels, sa "grossièreté" et "ses erreurs de jugement" ont souvent été mis en exergue, notamentquand le site WikiLeaks a révélé les propos à l'emporte-pièce qu'il avait tenus au Kirghizstan où il avait notamment répondu à un convive évoquant des problèmes de corruption: "Mais c'est la France tout crachée!". En 2007, il avait été au centre d'une polémique sur les conditions de la vente d'une de ses propriétés à un milliardaire kazakh à un prix beaucoup plus élevé que celui initialement demandé.

Et son ex...
Les écarts de conduite de son ex-épouse Sarah Ferguson, avec laquelle il est toujours resté en bons termes, ajoutent à ce parfum de scandale: selon plusieurs journaux, Epstein aurait d'ailleurs volé au secours de "Fergie" pour l'aider à régler ses dettes, après une intervention du duc. (afp/cb)