Assange absent “physiquement” devant le tribunal en appel de son extradition vers les États-Unis

 Le fondateur de WikiLeaks Julian Assange était absent physiquement mercredi à l’examen par la justice britannique de l’appel des États-Unis contre le refus du Royaume-Uni de l’extrader.

À l’entame de l’audience, l’avocat de Julian Assange, Edward Fitzgerald QC, a fait savoir à la cour que son client, poursuivi pour une fuite massive de documents, était absent pour raison médicale.

Par la suite, Julian Assange a toutefois rejoint l’audience à distance depuis la prison de haute sécurité de Belmarsh, dans le sud-est de Londres, où il est incarcéré.

Après sept ans reclus à l'ambassade d'Équateur à Londres et deux ans et demi à la prison de haute sécurité de Belmarsh, l'Australien de 50 ans, considéré par ses partisans comme une victime d'attaques contre la liberté d'expression, a fait un pas majeur vers la liberté en janvier dernier.

La juge britannique Vanessa Baraitser avait alors rejeté la demande américaine d'extradition en raison du risque de suicide de Julian Assange, qui risque 175 ans de prison aux États-Unis.

Mais Washington a obtenu de pouvoir faire appel de cette décision, remettant notamment en cause la fiabilité d'un expert qui avait témoigné en sa faveur.

Le psychiatre, Michael Kopelman, avait en effet reconnu avoir trompé la justice en "dissimulant" le fait que son client était devenu père alors qu'il était cloîtré à l'ambassade d'Équateur à Londres.

Cet appel, qui doit se dérouler sur deux jours à la Haute Cour, constitue l'un des derniers recours pour Washington, qui, en cas de nouvelle défaite, n'aurait plus comme possibilité que de saisir la Cour suprême britannique, sans être assuré que cela lui soit accordé.

En cas de victoire, ce ne serait pas la fin de l'affaire, qui serait alors renvoyée devant un tribunal amené à se prononcer sur le fond.

Julian Assange, soutenu par nombre d'organisations de défense de la liberté de la presse, est poursuivi pour avoir diffusé, à partir de 2010, plus de 700.000 documents classifiés sur les activités militaires et diplomatiques américaines, notamment en Irak et en Afghanistan.

Il a été arrêté par la police britannique en avril 2019 après avoir passé sept ans reclus à l'ambassade d'Équateur à Londres, où il s'était réfugié alors qu'il était en liberté sous caution. Il craignait une extradition vers les États-Unis ou la Suède, où il a fait l'objet de poursuites pour viol qui ont depuis été abandonnées.

Selon sa compagne Stella Moris, qui lui a rendu visite en prison samedi, Julian Assange est "très mal en point". "Julian ne survivrait pas à une extradition, c'est la conclusion de la juge" en janvier, a-t-elle déclaré lundi.

"Julian veut pouvoir rentrer en Australie et voir sa famille, sa mère qu'il n'a pas vue depuis huit ans", a-t-elle expliqué, tout en reconnaissant que ce serait difficile car "l'Australie n'a rien fait pour assurer sa sécurité".

Pour le rédacteur en chef de WikiLeaks, Kristinn Hrafnsson, il serait "impensable" que la Haute Cour de Londres parvienne à toute autre conclusion qu'une confirmation" du refus de remettre Assange à Washington.

Samedi, des centaines de manifestants - munis de pancartes "N'extradez pas Assange", "Le journalisme n'est pas un crime" ou encore "10 ans, ça suffit, libérez Assange maintenant !" - se sont réunis devant la Haute cour de Londres, aux côtés de Stella Moris, pour réclamer sa libération.

Plusieurs organisations de défense des droits humains et de la liberté de la presse - dont Amnesty International, Human Rights Watch et Reporters sans frontières -, "profondément inquiètes", ont demandé mi-octobre dans une lettre ouverte au procureur général américain d'abandonner ses poursuites.

Julian Assange se trouve sous le coup de poursuites lancées sous la présidence de Donald Trump. Sous son prédécesseur Barack Obama, qui avait Joe Biden pour vice-président, la justice américaine avait renoncé à poursuivre le fondateur de WikiLeaks.

Mais l'élection de Joe Biden à la Maison Blanche n'a pas apporté l'inflexion espérée par les soutiens de Julian Assange.

La directrice des campagnes internationales de Reporters sans frontières, Rebecca Vincent, a estimé que le président démocrate avait manqué l'occasion de se "distancer de ses prédécesseurs".

"Les États-Unis semblent déterminés à poursuivre sur cette voie mais ce n'est pas inévitable", a-t-elle déclaré à la presse. "Cela doit cesser".

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