Au moins 75 morts dans le naufrage d'un bateau d'immigrants

L'embarcation a lancé un appel de détresse en milieu d'après-midi, en disant que le bateau avait fait naufrage à 120 milles au nord de l'île Christmas, un territoire australien situé dans l'océan Indien à 2.600 km des côtes nord-ouest de l'Australie et 300 km des côtes indonésiennes.

Le bateau naufragé "est censé transporter environ 200 personnes", a indiqué une porte-parole de l'Autorité australienne de sécurité maritime (Amsa), qui a ajouté qu'il y avait des survivants, sans pouvoir en préciser le nombre. Les secours indonésiens coordonnent les opérations, a précisé la porte-parole.

Trois bateaux de la marine marchande et deux navires de la marine de guerre australiens, ainsi qu'un avion Orion, se rendaient sur place. Les Douanes ont indiqué que le bateau en détresse avait été repéré par une de leurs patrouilles vers 15H00 heure locale (05H00 GMT). Elles ont dépêché sur place deux bateaux, dont un équipé de canots de sauvetage.

Lors des dernières 24 heures, plusieurs bateaux transportant des dizaines d'immigrants ont été interceptés dans cette zone, entraînant une mise en garde du secrétaire d'Etat aux Affaires intérieures Jason Clare.

"Souvenons-nous de ce qui s'est passé. Deux cents personnes sont mortes au large de la côte indonésienne et onze autres au large de la Malaisie", avait déclaré M. Clare jeudi matin, avant l'accident, faisant référence à de précédents naufrages.

Depuis le 1er janvier, les autorités australiennes ont intercepté 62 bateaux transportant au total 4.484 migrants, un nombre record sur une période de six mois. L'île Christmas avait été le théâtre d'un terrible naufrage en décembre 2010.

Une embarcation transportant aussi des immigrants -- venus d'Irak et d'Iran -- s'était fracassée contre les rochers de la côte découpée, dans une mer déchaînée. Le nombre exact de victimes n'a jamais été connu mais il est estimé à une cinquantaine. Les immigrants, kurdes, iraniens ou irakiens pour la plupart, embarquent en Indonésie à bord de bateaux souvent surchargés et en mauvais état, pour tenter de rejoindre l'Australie.

A leur arrivée, beaucoup sont amenés dans des centres de rétention en attendant l'examen de leurs dossiers. Les arrivées par la mer de demandeurs d'asile avaient dominé les élections de 2010. Ils étaient 6.555 à avoir accosté sur les rivages de l'île continent cette année-là, un chiffre faible en valeur absolue mais le plus élevé jamais enregistré.