Comment la Chine a monopolisé l'industrie des véhicules électriques

Pensez à une voiture électrique. Le premier nom qui vous vient à l’esprit est probablement Tesla. L’entreprise californienne fabrique la voiture électrique la plus vendue au monde et a récemment été évaluée à 1 milliard de dollars. Mais derrière cette success story américaine se cache une histoire de la puissance manufacturière de la Chine.

L’usine de Tesla à Shanghai produit désormais plus de voitures que son usine en Californie. Certaines des batteries qui les propulsent sont fabriquées en Chine et les minéraux qui alimentent les batteries sont en grande partie raffinés et extraits par des entreprises chinoises.

À mesure que le monde passe aux véhicules électriques, les entreprises s’empressent d’assurer et de renforcer leur position dans la chaîne d’approvisionnement des batteries, de l’extraction et du traitement des minéraux à la fabrication des batteries et des véhicules électriques.

La Chine est le premier marché mondial pour les véhicules électriques, avec des ventes totales de 1,3 million de véhicules l’année dernière, soit plus de 40% des ventes mondiales. Le fabricant chinois de batteries CATL contrôle environ 30% du marché mondial des batteries pour véhicules électriques. Les fournisseurs Darton Commodities, spécialistes du cobalt, estiment que les raffineries chinoises ont fourni l’an dernier 85% du cobalt prêt à l’emploi pour les batteries, un minéral qui contribue à améliorer la stabilité des batteries lithium-ion.

La majeure partie de ce cobalt provient de la République démocratique du Congo (RDC), où près de 70% du secteur minier est dominé par des entreprises chinoises.

Si vous traversez la ceinture minière de cuivre et de cobalt du sud de la RDC, vous verrez des panneaux en chinois partout: à l’entrée des casinos et des hôtels, sur les camions et dans les locaux commerciaux.

En août, China Molybdenum Company (CMOC), une entreprise minière chinoise géante, a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars pour doubler la production de cuivre et de cobalt de sa mine Tenke Fungurume, qui est déjà l’une des plus importantes de la RDC. Cela fait suite à l’achat d’une participation de 95% dans la mine de cuivre et de cobalt voisine de Kisanfu pour 550 millions de dollars.

Un autre géant chinois, Huayou Cobalt, possède ou a une participation dans au moins trois mines de cuivre-cobalt en RDC et est un acteur clé à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement en cobalt, des mines aux raffineries en passant par la production de précurseurs de batteries et de cathodes.

Mais la domination de la Chine sur les mines de cuivre-cobalt de la RDC a un prix, selon les affirmations des travailleurs congolais qui y sont employés.

“Les Chinois traitent très mal les Congolais. Ils aiment nous insulter. Ils aiment élever la voix. Même pour une petite faute, on est puni. Les Chinois sont là en tant que patron pour contrôler les Congolais”, déclare un travailleur employé à Sicomines sur The Guardian, une mine détenue en majorité par un consortium chinois, dont fait partie Huayou Cobalt.

Les travailleurs de Sicomines affirment qu’ils sont moins payés que les travailleurs chinois qui font le même travail, et qu’ils sont soumis à des traitements dégradants par les superviseurs chinois.

“C’est la même chose qu’à l’époque coloniale, mais maintenant nous sommes sous la coupe des Chinois”, déclare un autre travailleur.

Pourtant, Amnesty International, qui a mené des enquêtes sur les violations des droits de l’homme dans le secteur minier informel en RDC, affirme que la nationalité des entreprises qui dominent le marché des véhicules électriques n’est pas leur préoccupation première.

“Le problème est que de nombreuses sociétés minières chinoises refusent d’être transparentes sur leurs opérations, mais les problèmes de droits humains liés à l’exploitation du cobalt en RDC ne sont pas apparus avec les Chinois : la RDC a une longue histoire d’acteurs étrangers qui viennent dans le pays et exploitent ses ressources sans avoir à rendre de comptes”, déclare Mark Dummett, directeur de programme à Amnesty International.

“Amnesty est extrêmement préoccupée par l’impact que l’exploitation minière pour les batteries de voitures électriques va avoir sur les communautés du monde entier ; elle peut être dévastatrice si les marques au sommet n’utilisent pas leur influence pour exiger que ces nouvelles chaînes d’approvisionnement mondiales soient mises en place de manière à respecter les droits humains et environnementaux.”

Les entreprises minières chinoises soulignent les contributions qu’elles apportent aux revenus de la RDC et aux communautés locales, tout en travaillant dans un environnement difficile.

Un responsable chinois a d’ailleurs déclaré: “C’est très frustrant de travailler avec le gouvernement congolais. C’est le pays le plus corrompu”.

Les lois du travail ne sont pas toujours respectées et la corruption est répandue dans l’ensemble du pays, ce qui pourrait potentiellement créer un environnement dans lequel les entreprises ne sont pas propices à suivre les règles.

Certains fabricants de voitures et de batteries commencent à réduire la quantité de cobalt dans leurs batteries, en partie pour éviter les risques juridiques et de réputation associés au cobalt provenant de la RDC. Les batteries riches en nickel sont considérées comme une solution, mais les mêmes entreprises chinoises qui dominent l’extraction du cobalt en RDC - Huayou Cobalt et CMOC - augmentent également leurs investissements dans l’extraction et le traitement du nickel en Indonésie, qui possède les plus grandes réserves de nickel au monde, soit 72 millions de tonnes. Cela signifie que la Chine est désormais le plus grand producteur de nickel du marché mondial, battant la concurrence de l’Europe et des États-Unis.

Récemment, des efforts ont été déployés pour contrer la domination de la Chine, à commencer par la RDC.

Lors d’une visite à Kolwezi en mai, une ville située au cœur de la ceinture de cuivre-cobalt de la RDC, le président du pays, Félix Tshisekedi, a déclaré : “Les gens viennent au Congo les mains vides et quand ils repartent, ils sont milliardaires, mais nous restons pauvres.”

La RDC a récemment annoncé une révision de certains de ses plus gros contrats miniers, dont celui de 6,2 milliards de dollars qui a donné au consortium chinois le contrôle majoritaire de Sicomines en 2007.

En Europe, des entreprises commencent à rattraper l’avance de la Chine. D’ici la fin de la décennie, le continent devrait compter 28 usines produisant des cellules lithium-ion, la capacité de production devant augmenter de 14 à 40% par rapport aux niveaux de 2020, selon Darton Commodities. Cette croissance est portée par des entreprises telles que Britishvolt à Northumberland et Northvolt en Suède, ainsi que par des sociétés asiatiques qui étendent leur production en Europe.

Les États-Unis, en revanche, sont à la traîne, malgré un investissement de 174 milliards de dollars destiné à conquérir le marché des véhicules électriques, annoncé dans le cadre du programme d’infrastructures de 2 milliards de dollars du président Joe Biden en avril. Un montant ait été revu à la baisse depuis.

Simon Moores, PDG de Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré à une commission du Sénat américain en juin que la Chine construisait l’équivalent d’une méga-usine de batteries par semaine, contre une tous les quatre mois aux États-Unis.

Il a lancé un avertissement : “Une nouvelle économie mondiale du lithium-ion est en train de voir le jour, et pourtant toute ambition des États-Unis d’être un leader ... n’avance qu’à petits pas et continue d’être dépassée par la Chine et l’Europe.”