Comment la police a rassemblé les pièces du puzzle pour retrouver la “Maddie McCann australienne” enfermée dans une maison

Samedi 16 octobre 2021. L’Australienne Cleo Smith (4 ans) profite de ses vacances avec sa mère Ellie Smith, son beau-père Jake Gliddon et sa petite sœur Isla Mae (8 mois) dans un camping isolé sur la côte ouest de l’Australie. La famille a ses habitudes dans ce coin depuis des années. Ellie et Jake dorment dans une chambre de la tente, les deux sœurs dans l’autre. Le samedi soir, la famille dort paisiblement dans sa tente, quand Cléo vient demander à sa mère quelques gorgées d’eau à 1h30 du matin. 

Quelques minutes plus tard, la fillette - se glisse à nouveau dans son duvet. A 6 heures du matin, Ellie se réveille pour donner le biberon à sa plus jeune fille. Mais Cléo n’est soudainement plus dans la tente. Son sac de couchage a également disparu. La maman remarque que la fermeture éclair de la tente a été ouverte à une hauteur que sa fille ne pouvait pas atteindre. La panique s’installe. Les parents craignent le pire. “Elle ne voulait jamais quitter la tente toute seule. J’en suis sûre à 100%”, affirme sa mère.

La police a immédiatement ratissé la zone. Cela a donné lieu à une vaste opération de recherche aérienne, maritime et terrestre à laquelle ont participé 140 agents et des dizaines de bénévoles. La police a rapidement supposé que l’enfant avait été enlevé. Les parents n’ont jamais été soupçonnés, bien qu’ils ont été inondés de messages haineux sur les réseaux sociaux. Une affaire qui n’est pas sans rappeler celle de la disparition de la petite fille britannique Maddie McCann (3 ans), où les parents avaient également été mis en cause par l’opinion publique.

Pendant ce temps, la police recherche Cléo de toutes ses forces. Cinq jours après sa disparition, les autorités ont même offert une récompense d’un million de dollars australiens - plus de 640 000 euros - pour celui ou celle qui permettrait de retrouver la jeune fille. L’affaire attire donc l’attention internationale et des chasseurs de primes arrivent dans la région. La police a reçu plus de 10.000 appels contenant des informations sur la disparition. Sans grand succès. Entre-temps, les appels publics des parents pour demander aux kidnappeurs de dévoiler la vérité ont reçu un grand soutien dans toute l’Australie et bien au-delà. Un groupe Facebook a même été créé sous le nom de “Bring Cleo Smith home”. En un rien de temps, la page comptait 65.000 membres.

La police a ensuite reçu un renseignement utile de la part de témoins qui ont déclaré avoir vu une voiture circulant sur la route devant le camping à 3 heures du matin le jour de la disparition de Cléo. Selon eux, le véhicule roulait en direction de la ville côtière de Carnarvon, qui ne compte que 5.500 habitants. Les enquêteurs n’ont pas immédiatement découvert qui était le conducteur de la voiture. Ce n’est que dans la soirée du mardi 2 novembre que la police a reçu un renseignement sur la voiture, qui l’a immédiatement conduite à une maison située dans un quartier populaire de Carnarvon. Cela se passe si vite que la police n’a même pas le temps d’informer les parents. Vers 1 h du matin, quatre agents font une descente dans la maison.

L’un des agents frappe alors à la porte d’une chambre et voit Cleo Smith (4 ans), assise, miraculeusement saine et sauve. Elle était enfermée seule dans la maison. “Comment t’appelles-tu ?”, demande l’inspecteur de police Cameron Blayne au moment où il voit lui aussi la jeune fille. “Je voulais être sûr que c’était elle”, a-t-il expliqué après coup. “J’ai demandé trois fois, puis elle m’a regardé et m’a dit ‘mon nom est Cleo’. J’étais tellement choqué et ravi d’avoir eu la chance de la sauver. Un sentiment incroyable. C’est sans aucun doute le meilleur moment de ma carrière”. 

Le policier a serré la petite fille dans ses bras avant de la sortir de la maison. Une courte vidéo de la police montre la jeune fille emmenée par la police. “Bonjour Cléo, comment vous sentez-vous ?”, poursuit le policier. “Bien”, dit-elle avec des yeux encore endormis. “On va t’emmener chez tes parents. Est-ce que ça te va ?”. La petite fille acquiesce. “Lorsque nous avons vu Cléo, j’ai vu nos détectives pleurer ouvertement de soulagement”, a déclaré le commissaire Col Blanch après l’opération de sauvetage. “Je suis sans voix. C’est quelque chose que nous espérions tous dans nos cœurs, et c’est devenu réalité.”

La maison où Cléo a été retrouvée se trouve à 73 kilomètres du camping où elle a disparu et à seulement 7 minutes de route de la maison de son enfance. “Le tuyau de la voiture a été crucial, mais ce n’est pas cette seule information qui a permis de la sauver. Elle est le résultat de l’analyse de milliers de données par les enquêteurs. Nous avons suivi de nombreux indices médico-légaux et cela nous a finalement conduits à une maison”, a expliqué la police.

L’enfant est immédiatement emmené dans une voiture de police à l’hôpital pour y être examiné. Les parents reçoivent un appel téléphonique du policier en route. “Il y a quelqu’un ici qui veut vous parler”, est la première chose qu’ils entendent à l’autre bout de la ligne. “Maman ?”, interpelle Cléo, provoquant chez les parents une émotion indescriptible. À l’hôpital, une autre bonne nouvelle suit: Cléo est en bonne santé et se porte bien physiquement. Une photo la montre avec un large sourire, allongée sur un lit d’hôpital. Elle fait signe de la main et tient une glace dans l’autre main. Le soir même, elle est autorisée à rentrer chez elle pour retrouver ses parents.

“Cléo est un petit lapin Duracell”, s’amuse l’officier qui l’a trouvée. “C’est une fille très douce et énergique, qui nous a fait confiance. On voulait la protéger à tour de rôle.” Sa mère Ellie s’est exprimée sur les réseaux sociaux pour exprimer son soulagement. “Notre famille est à nouveau complète”, a-t-elle posté sur Instagram.

Un homme de 36 ans a également été arrêté près de la maison la même nuit. Il est connu de la police, mais n’est devenu un suspect que mardi. C’est un “homme du coin” de Carnarvon qui n’a aucun lien avec la famille de Cléo. Le suspect est interrogé par les enquêteurs. Selon la police, il coopère à l’enquête. On ne sait pas encore quelles étaient ses motivations. Les voisins décrivent le suspect comme un “homme tranquille” et un “solitaire” qui a récemment commencé à acheter des couches dans un supermarché local. Et cela alors qu’il n’a pas d’enfants à lui. Selon une autre voisine, l’homme semblait souvent pressé. “Je le vois tous les jours”, a-t-elle dit. “Il part avec sa voiture comme s’il était paranoïaque.” Pour l’instant, la police parle d’un enlèvement “non planifié” et “opportuniste”. Ils ne pensent pas non plus quelqu’un d’autre ne soit impliqué. À la question de savoir si la récompense d’un million de dollars serait réclamée, le commissaire a ajouté : “Je ne le crois pas”.