Comment se pilote un porte-conteneurs géant?

Selon le capitaine Yash Gupta, qui pilote des porte-conteneurs depuis près de vingt ans, la vie en mer est “imprévisible, mais très intéressante”. “Un jour, l’eau est calme et le navire est stable comme un roc. Le lendemain matin, vous vous réveillez et une tempête arrive avec des vagues de cinq, six ou huit mètres de haut. On ne sait jamais ce qu'il va se passer”, a-t-il raconté à CNN.

La clef pour diriger un porte-conteneurs, c’est l’organisation. Avec son équipe de navigation, M. Gupta trace soigneusement l’itinéraire avant le début du voyage, en tenant compte des marées et des conditions météorologiques.

Le vent est un facteur particulièrement important pour ces navires, car l’empilement des conteneurs leur confère une hauteur vertigineuse. “C’est comme un mur solide qui fait face au vent”, explique le pilote. 

C’est d’ailleurs le vent qui est responsable du chaos actuel dans le canal de Suez. Le 23 mars dernier, le porte-conteneurs “Ever Given” s’est échoué à la suite de fortes rafales. 

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Pour arrêter un porte-conteneurs naviguant à vitesse maximale, il faut environ 2,8 kilomètres, et entre 14 et 16 minutes, selon Yash Gupta.

Lorsqu’ils naviguent sur le canal de Suez, les bateaux se déplacent en convoi et doivent se caler sur la même vitesse que celui qui leur ouvre la voie pendant les 12 à 16 heures que peut prendre la traversée du canal. “Vous ne pouvez pas commencer à augmenter votre vitesse. Sinon, la distance entre les deux navires va se réduire de plus en plus, et vous finirez par entrer en collision”, explique M. Gupta.

Le passage dans un endroit aussi étroit est toujours périlleux, comme le confirme le capitaine David Bathgate, qui dirige les navires de Seabourn Cruise Line, une compagnie de croisières de luxe appartenant à Carnival. “Plus le navire est haut (...) plus il est sensible aux effets du vent, et tout cela doit être pris en considération”, ajoute M. Bathgate. “La météo est sans doute l’un des aspects les plus importants de ces passages dans des eaux contraintes, en termes de vitesse du vent et de visibilité”.

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