"Nous espérons que (la controverse) va se calmer le plus tôt possible et nous ne souhaitons pas continuer à en parler", a déclaré à l'AFP une employée de la compagnie 7-Wind Model Costume.

De nombreux Chinois ont été outrés par les photos qui circulent en ligne montrant ces fillettes aux bottes montantes, posant avec un déhanchement de professionnelle devant des modèles de berlines exposés la semaine dernière dans la ville de Wuhan.

"Les bonnes moeurs d'il y a 30 ans sont-elles révolues? N'est-ce pas la conséquence de la suprématie de l'argent? ", s'est emporté un internaute sur Sina Weibo. "Cela illustre la décadence morale! "

Il est fréquent en Chine, premier marché automobile mondial, de faire poser des mannequins vêtues d'une tenue courte sur les stands d'exposition de voitures. Les Chinois sont par ailleurs friands des concours de beauté.

"Si vous tapez 'enfants' et 'bikini' sur un moteur de recherche de l'internet, vous trouverez des dizaines de milliers de résultats de concours d'enfants en bikini", s'est justifiée Zhang Ping, directrice de 7-Wind Model Costume, citée dans la presse chinoise.

Elle a assuré que les enfants ayant pris part à l'événement avaient reçu l'autorisation de leurs parents et que seules deux fillettes étaient âgées de 5 ans.

Mme Zhang a aussi estimé que l'expérience avait permis à ces fillettes de "renforcer leur confiance" en elles, en affirmant que seul le fait d'avoir publié ces photos sur le web était de nature à les perturber.