Dix-huit écoliers ensevelis en Chine

Selon des images diffusées par la télévision d'Etat CCTV, un large pan d'une colline boisée s'est détaché, avant de dévaler vers une petite école et deux bâtiments de ferme dans le village de Zhenhe du district du Yiliang, aux confins des provinces du Guizhou et du Yunnan. Cette région méridionale avait été touchée le 7 septembre par un séisme de magnitude 5,6, qui avait fait 81 morts.

De fortes précipitations se sont abattues dans la zone ces derniers jours, selon des témoins, ce qui a vraisemblablement contribué à déclencher le glissement de terrain. Une autre personne est portée disparue dans la catastrophe, selon l'agence de presse Chine nouvelle. Des équipes de secouristes étaient à pied d'oeuvre, équipés de pelles pour fouiller la boue.

Cette semaine de fête nationale (1er octobre) est majoritairement fériée en Chine, et les enfants sont normalement en vacances. Mais ceux de Zhenhe rattrapaient justement les cours qu'ils ont manqués après le récent tremblement de terre. "Plus de trente écoliers devaient venir aujourd'hui en cours et il y en avait déjà 18 présents avant que ne débute la classe", a déclaré à l'AFP un responsable local nommé M. Yang.

Le glissement de terrain s'est produit à 08H00 (heure locale). Les glissements de terrain et les coulées de boue sont fréquents dans les régions montagneuses de Chine, surtout l'été durant la mousson. Egalement située dans le sud-ouest de la Chine, la province du Sichuan avait été frappée en mai 2008 par un puissant tremblement du terre qui avait fait près de 70.000 morts et 18.000 disparus.

La catastrophe avait provoqué une vive polémique sur la mauvaise qualité de construction des établissements scolaires, qui s'étaient effondrés par centaines. La question reste sensible et des internautes se demandaient jeudi pourquoi des enfants étaient à nouveau les premières victimes d'une catastrophe naturelle en Chine. "Les responsables locaux sont-ils en vacances? Pourquoi ne pas avoir déclenché d'alerte? Pourquoi donc avoir renvoyé à l'école les élèves durant les congés?", s'interrogeait l'un d'entre eux dans un microblog.