L'astronaute Thomas Pesquet de retour sur Terre

La capsule Dragon de SpaceX, qui transportait également trois autres astronautes, a été freinée dans sa vertigineuse descente par l'atmosphère terrestre puis par d'immenses parachutes. Elle a amerri dans le Golfe du Mexique à 03H33 GMT mardi, soit à l'aube en France. Roussie par les températures extrêmes expérimentées durant sa chute, elle a été hissée à l'aide d'une grue sur un navire qui avait été posté en mer à proximité. L'écoutille de Dragon a été ouverte, et les premières images de Thomas Pesquet l'ont montré, encore assis à bord dans sa combinaison spatiale, brandir un pouce en l'air.

Les astronautes en ont ensuite été extraits un par un, Thomas Pesquet en dernier. Comme les autres, il a d'abord été placé sur un brancard par mesure de précaution. Le Français de 43 ans a passé 199 jours en apesanteur.

"Une fierté d'avoir représenté la France une nouvelle fois dans l'espace!", avait tweeté quelques heures avant le départ celui qui, par ses abondantes publications sur les réseaux sociaux, a offert à des millions de personnes un goût de la vie en orbite. "La prochaine fois, la Lune?", avait-il lancé.

Thomas Pesquet est rentré avec les autres membres de la mission Crew-2 - le Japonais Akihiko Hoshide et les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur. Ils étaient arrivés à bord de la station spatiale (ISS) le 24 avril. Le vaisseau de la société d'Elon Musk transportait également 240 kg de matériel et d'expériences scientifiques. Le voyage vers la Terre s'est fait en plusieurs étapes. Le désamarrage de la capsule a d'abord eu lieu à 19H05 GMT.

Puis Dragon a fait le tour de la Station spatiale durant environ une heure et demie afin d'en photographier en détail l'extérieur. Sur la retransmission vidéo en direct de la Nasa, on pouvait alors apercevoir Thomas Pesquet ayant retiré sa combinaison, en train de prendre ces photos à travers un hublot. La descente vers la Terre à proprement parler a ensuite commencé, le voyage ayant duré environ huit heures et demie au total.

L'amerrissage était une première pour l'astronaute français. Lors de sa précédente mission en 2016-2017, il avait atterri dans les steppes kazakhes avec un Soyouz russe. Une fois les astronautes sortis de la capsule, un hélicoptère devait les ramener sur la terre ferme. Thomas Pesquet doit subir de rapides tests médicaux aux Etats-Unis avant de s'envoler pour Cologne, en Allemagne, où se trouve le Centre européen des astronautes. Durant trois semaines, il sera alors soumis à une batterie de tests scientifiques, destinés à observer l'effet d'un séjour long en orbite sur le corps humain. Cela ne l'empêchera pas de voir ses proches.

Puis l'astronaute prendra enfin un peu de vacances. Les premières "depuis de nombreux mois", avait-il dit vendredi lors d'une conférence de presse. "J'ai même l'impression que ça fait des années", avait-il ajouté, qualifiant la mission écoulée de "très, très intense".

Durant son séjour en orbite, Thomas Pesquet a effectué pas moins de quatre sorties extra-véhiculaire ("EVA") en dehors de la station, notamment pour installer de nouveaux panneaux solaires. Cela l'amène à six sorties au total, après les deux réalisées lors de sa première mission. Il a également mené de nombreuses expériences scientifiques.

"Bienvenue sur Terre! Au plaisir de partager un dîner et d'apprendre de cette aventure!", a tweeté l'ancienne star de la NBA Boris Diaw, peu après l'amerrissage.

Crew-2 est la deuxième mission régulière assurée par SpaceX pour le compte de la Nasa. L'entreprise d'Elon Musk a permis à l'agence spatiale de reprendre les vols depuis le sol américain, après l'arrêt des navettes spatiales en 2011.

L'équipage de Crew-2, qui a fait plus de 3.000 fois le tour du globe, rentre sur Terre avant l'arrivée à bord de l'ISS de leurs remplaçants, quatre astronautes de Crew-3, dont le décollage à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX a été plusieurs fois retardé, notamment à cause de la météo. Il aura finalement lieu mercredi à 21H03 heure locale (02H03 GMT jeudi) depuis le centre spatial Kennedy en Floride. 

Dans l'intervalle, la Station spatiale ne sera pas inhabitée: deux Russes et un Américain restent en effet à bord.

Ce qui attend l’astronaute français Thomas Pesquet à son retour sur Terre