La Chine mise sur les voitures ultra-connectées

En plein ralentissement du premier marché mondial, les allemands Audi et Mercedes-Benz (groupe Daimler) se réjouissaient cette semaine au Salon de Pékin de l'âge moyen de leurs acheteurs en Chine: seulement 36 ans pour le premier, et 37 ans pour le second. De quoi conforter leurs ventes futures dans le pays s'ils fidélisent ce public exigeant. Par comparaison, les acheteurs de Mercedes aux Etats-Unis sont âgés en moyenne de 54 ans, selon IHS Automotive.

Les Chinois fous d'internet
Ces clients chinois "sont fous d'internet, ils veulent être à la pointe de la connectivité, donc il faut offrir les meilleures technologies", a expliqué Hubertus Troska, dirigeant de Daimler responsable de la Chine. D'où l'attrait des voitures avec écrans tactiles et connexion intégrée aux réseaux 4G.

Les Chinois sont très demandeurs "d'une cartographie à jour, avec +points d'intérêt+ (restaurants, boutiques alentours)", confirme à l'AFP Céline Le Cotonnec, responsable des services connectés pour le français PSA Peugeot Citroën en Chine. "Ils sont aussi particulièrement sensibles aux messageries sociales et aux jeux", ajoute-t-elle. Autant de moyens d'affronter les embouteillages chroniques des villes chinoises.

Les technologies de connectivité automobile devraient représenter d'ici à 2021 un marché mondial d'environ 123 milliards d'euros, selon le cabinet PwC.

600 millions d'utilisateurs
En Chine, avec ses quelque 600 millions d'usagers de smartphones, l'argument de vente sera crucial: selon une étude de McKinsey en 2015, 60% de sondés chinois se disaient prêts à changer de voiture à seule fin d'avoir accès à leurs applications et contenus numériques... contre 20% des Allemands.

Baidu contre Google
Mais si les systèmes des américains Apple (CarPlay) et Google (Android Auto) prennent leur essor dans le monde, la Chine oblige "à certaines adaptations", souligne M. Troska. De fait, "les firmes technologiques étrangères pâtissent de restrictions gouvernementales" -- notamment Google dont les services sont bannis en Chine --, "ce qui laisse la voie libre" aux mastodontes de l'internet local Baidu, Alibaba et Tencent, observe dans une note Celina Li, analyste de IHS Automotive.

Audi va ainsi commencer à intégrer cette année à certains modèles vendus en Chine le système opérationnel "Baidu CarLife" élaboré par Baidu. Celui-ci, rival des produits d'Apple et Google, est compatible avec nombre d'applications pour smartphones ; il permet de téléphoner, d'écouter de la musique en ligne et d'accéder aux services de cartographie de Baidu Maps -- dominant sur le marché chinois. Volkswagen, Hyundai ou encore GM ont déjà annoncé avoir adopté Baidu CarLife. PSA pourrait suivre.

Le géant chinois du commerce en ligne Alibaba, qui avait racheté en 2014 pour 1,5 milliard de dollars le fournisseur de cartes interactives AutoNavi, collabore lui activement avec SAIC, premier constructeur du pays.

Irruption du high-tech
Enfin, Audi a dévoilé dimanche qu'il entamait une coopération avec Tencent, l'opérateur de la messagerie téléphonique WeChat, à laquelle sont accros plusieurs centaines de millions de Chinois. "Il sera possible d'envoyer automatiquement sa localisation à ses amis depuis son volant, et d'autres interactions suivront", s'est enthousiasmé Intakhab Khan, directeur de la division électronique d'Audi Chine.

De son côté, PSA Peugeot Citroën assure que la totalité de ses véhicules vendus en Chine en 2020 seront des voitures connectées, contre 20% de sa marque haut-de-gamme DS actuellement. PSA équipe déjà certains modèles d'une source wifi dans l'habitacle, collabore avec Alibaba pour proposer une cartographie interactive, et dispose d'une application permettant de vérifier à distance la position et le niveau d'essence de son véhicule.

La concurrence s'affûte, et les perspectives d'interactions avec l'extérieur paraissent illimitées: si un conducteur a réservé un hôtel, la voiture "intelligente" pourrait ainsi prévenir l'établissement d'éventuels retards dus aux embouteillages. "Sur la connectivité, la compétition va être rude (...) En même temps, il y aura de nombreux problèmes de cybersécurité à résoudre, c'est compliqué", avertit Carlos Ghosn, patron de Renault-Nissan.

De grands groupes high tech sont d'ailleurs tentés de se lancer eux-mêmes dans l'industrie automobile, tant les frontières tendent à se brouiller entre les deux mondes. A Pékin, étaient ainsi présentés cette semaine une "smart car" connectée conçue par Alibaba; la voiture autonome de Baidu et un véhicule électrique dévoilé par LeECO (ex-LeTV), géant chinois des vidéos en ligne.