L’ancien SS Josef Schütz, 101 ans, plus vieil accusé de crimes nazis, jugé ce mardi

Cet ancien sous-officier des Waffen SS est poursuivi pour "complicité" dans le meurtre de 3.518 prisonniers lorsqu'il opérait entre 1942 et 1945 dans le camp de Sachsenhausen, alors au nord de Berlin. Il risque jusqu'à cinq ans de prison, une peine symbolique qu'il ne purgera sans doute pas en raison de son grand âge.

Jamais au cours de la trentaine d'audiences au tribunal de Brandebourg-sur-la-Havel (est), plusieurs fois reportées en raison de sa santé fragile, il n'aura exprimé le moindre regret. Au contraire, lundi, il a encore nié toute implication, se demandant "pourquoi il était là", et affirmé que "tout est faux" à son sujet. Josef Schütz a avancé plusieurs récits sur son passé, parfois contradictoires. "Tout est déchiré" dans ma tête, avait-il même glissé lors de l'ouverture de l'audience avant d'être interrompu par son avocat. Dernièrement, il a prétendu avoir quitté la Lituanie au début de la Seconde Guerre mondiale pour rejoindre l'Allemagne où il aurait travaillé comme ouvrier agricole durant tout le conflit: "J'ai arraché des arbres, planté des arbres", a-t-il expliqué à la barre, jurant n'avoir jamais porté d'uniforme allemand mais un "bleu de travail".

Une version contestée par plusieurs documents historiques mentionnant notamment son nom, sa date et son lieu de naissance prouvant qu'il avait bien été affecté de fin 1942 à début 1945 à la division "Totenkopf" (Tête de mort) des Waffen-SS. Après la guerre, il a été transféré dans un camp de prisonniers en Russie et s'est ensuite installé dans le Brandebourg, région voisine de Berlin. Il a successivement été paysan, puis serrurier et n'a jamais été inquiété. Âgé de 21 ans au début des faits reprochés, il est notamment soupçonné d'avoir fusillé des prisonniers soviétiques, “d’aide et de complicité de meurtres systématiques" par gaz de type Zyklon B et "par détention de prisonniers dans des conditions hostiles".

Lors de son réquisitoire mi-mai, le procureur général Cyrill Klement avait estimé "entièrement confirmées les preuves de l'accusation", lui reprochant de ne pas seulement s'être accommodé des conditions du camp mais d'y avoir fait carrière. Il n'y a "pas de doutes sur le fait que M. Schütz travaillait à Sachsenhausen", a-t-il martelé, avant de requérir une peine plus importante que le minimum de trois ans de prison pour complicité de meurtres. "Une peine inférieure à cinq ans ne pourrait être acceptée par les parties civiles qu'au prix de grandes difficultés", a jugé dans sa plaidoirie Thomas Walther, l'avocat de onze des seize parties civiles dans ce procès, dont sept survivants. Si M. Schütz venait à être condamné, son avocat Stefan Waterkamp --qui a plaidé pour son acquittement-- a annoncé à l'AFP qu'il comptait faire appel, rendant encore plus improbable tout emprisonnement.

Entre son ouverture en 1936 et sa libération par les Soviétiques le 22 avril 1945, le camp de Sachsenhausen a vu passer quelque 200.000 prisonniers, principalement des opposants politiques, des juifs et des homosexuels. Des dizaines de milliers d'entre eux ont péri, victimes principalement d'épuisement dû au travail forcé et aux cruelles conditions de détention.

Après avoir longtemps montré peu d'empressement à juger tous les auteurs de crimes nazis, l'Allemagne élargit depuis dix ans ses investigations. Gardiens de camps et autres exécutants de la machinerie nazie peuvent être poursuivis du chef d'accusation de complicité de meurtre. Ces dernières années, quatre anciens SS ont été condamnés à ce titre. Ce procès tardif permet de "réaffirmer la responsabilité politique et morale des individus dans un contexte autoritaire, et dans un régime criminel, à l'heure où l'extrême droite néo-fasciste se renforce partout en Europe", dit à l'AFP Guillaume Mouralis, directeur de recherche au CNRS et membre du Centre Marc Bloch à Berlin.