Treize délégués du comité présidé par la Chine ont voté pour un déclassement de ce port historique du nord-ouest de l’Angleterre, emblématique de l’ère industrielle et classé en 2004, et cinq contre, soit plus de la majorité de deux tiers requise pour déclasser un site. Liverpool devient ainsi le troisième site à subir ce sort, après des décisions similaires concernant précédemment le sanctuaire de l’oryx arabe à Oman, en 2007, et la vallée de l’Elbe à Dresde (Allemagne) en 2009.

En cause: les plans de réaménagement du port, dont les très hauts immeubles et un nouveau stade de football risquent d’”endommager de manière irréversible” son patrimoine, a affirmé le comité de l’Unesco. Liverpool avait été classé au patrimoine mondial de l’Unesco après une ambitieuse réhabilitation du front de mer et des docks suivant des décennies de déclin.

Port de départ de millions de migrants irlandais et britanniques ainsi que d’esclaves africains, la ville au riche patrimoine musical est aussi le berceau des Beatles: une histoire qui a forgé ce que l’Unesco considérait comme le “caractère distinctif et l’esprit unique” de Liverpool.

Pour autant, le Conseil international des monuments et des sites, qui conseille l’Unesco, avait déjà “demandé à plusieurs reprises” au gouvernement britannique de fournir des garanties plus solides concernant l’avenir de la ville, qui figurait depuis 2012 sur la liste du patrimoine en péril. Mais les projets d’aménagements se sont poursuivis, au point de lui faire perdre son authenticité. Le nouveau stade pour le club de football d’Everton - approuvé par le gouvernement sans aucune enquête publique - constitue “l’exemple le plus récent d’un projet majeur totalement contraire” aux objectifs de l’Unesco, a ajouté le conseil.

Plusieurs pays parmi lesquels l’Australie, dont la Grande Barrière de Corail est aussi menacée de déclassement, se sont prononcés contre le retrait de Liverpool de la liste, estimant qu’il s’agirait d’une mesure “radicale” en pleine pandémie de coronavirus. Brésil, Hongrie et Nigeria ont ainsi demandé à ce que la décision soit reportée d’un an, pour donner plus de temps au nouveau conseil municipal élu en mai.

“Nous sommes extrêmement déçus par cette décision et nous estimons que Liverpool mérite toujours son statut de patrimoine mondial étant donné le rôle important qu’ont joué les docks dans l’histoire et la ville plus largement”, a déclaré un porte-parole du gouvernement britannique mercredi, en réaction à l’annonce du déclassement.

Le prestigieux label du patrimoine mondial constitue une aubaine pour le tourisme et encourage les gouvernements à protéger leurs trésors culturels ou environnementaux. Mais l’ajout n’est pas permanent, et ces sites peuvent aussi être déchus de leur statut ou être avertis qu’ils sont en danger.