L'homme fort de Pékin est arrivé mercredi dans la localité de Nyingchi, dans le sud-est de la région autonome, a annoncé vendredi l'agence Chine nouvelle avec 48 heures de retard.

Sa visite coïncide avec le 70e anniversaire de l'invasion du Tibet par les troupes communistes, un événement célébré à Pékin comme une "libération pacifique".

Signe de la sensibilité politique de la région, seul un président chinois en exercice s'est rendu au Tibet depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949: Jiang Zemin en juillet 1990.

Xi Jinping s'était déjà rendu au Tibet en juillet 2011, mais il était alors vice-président de la Chine.

Selon des images diffusées par la télévision nationale, Xi Jinping a salué à sa descente d'avion une foule habillée en costume traditionnel, en train d'agiter des drapeaux chinois.

Le numéro un chinois a reçu "un accueil chaleureux de la part des cadres et des masses populaires de tous les groupes ethniques", a commenté la chaîne publique CCTV.

Selon un compte-rendu de la visite, M. Xi a appelé à renforcer au Tibet "l'unité nationale" et le "patriotisme".

"Il est primordial de renforcer les interactions et échanges entre les différents groupes ethniques", a dit l'homme fort de Pékin, selon des propos rapportés par CCTV.

Xi Jinping a également appelé la population à "défendre le territoire national", dans un contexte de tensions frontalières avec l'Inde voisine, plus d'un an après un accrochage meurtrier entre les deux puissances asiatiques.

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M. Xi a pris un train jeudi à destination de Lhassa, la capitale tibétaine.

Il s'est rendu au Potala, le palais du dalaï-lama, le chef spirituel tibétain qui vit en exil en Inde depuis 1959.

Selon le mouvement pro-tibétain Campagne internationale pour le Tibet, des habitants de Lhassa "ont fait état d'une activité et de contrôles inhabituels de leurs mouvements" avant la visite, évoquant des routes barrées et une surveillance policière renforcée.

Depuis des émeutes anti-chinoises en 2008, Pékin a investi massivement au Tibet dans l'espoir de lutter contre l'influence du dalaï-lama.

La contestation n'a pas disparu pour autant, émergeant sporadiquement sous la forme d'immolations par le feu de moines bouddhistes fidèles au dalaï-lama.

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