"Si la part de (ce) variant devait augmenter de façon sensible et que nous devions suivre une trajectoire à l'anglaise, le confinement deviendrait probablement une nécessité absolue", a déclaré M. Véran devant la commission des lois du Sénat.

"La propagation du variant d'origine anglaise sur le territoire français peut être un élément déterminant dans les stratégies de lutte contre l'épidémie que nous pourrions déployer dans les prochains jours et les prochaines semaines", a poursuivi le ministre, auditionné dans le cadre du projet de loi sur la prolongation de l'état d'urgence sanitaire.

"Quand je parle d'une course contre la montre, je pèse mes mots. (...) C'est un facteur déterminant pour les jours, les semaines et les mois à venir, et je parle aussi en jours", a-t-il insisté.

En France, ce variant représente à ce stade environ 1,4% du total des contaminations quotidiennes à la Covid-19, comme l'a montré une récente enquête menée sur l'ensemble des tests PCR positifs.

Initialement repéré en Angleterre, ce variant plus contagieux inquiète la communauté internationale.

Même s'il ne paraît pas intrinsèquement plus dangereux que le coronavirus classique, il risque de poser un problème majeur: davantage de personnes contaminées, ce sont davantage de malades qui finissent à l'hôpital, avec un risque accru que le système de santé soit submergé.

Le Royaume-Uni fait face actuellement à de grosses difficultés dans ses hôpitaux, et a enregistré mercredi 1.820 décès supplémentaires, un nouveau record quotidien. "Cela va continuer car ce à quoi nous assistons est le résultat du nouveau variant", a averti le Premier ministre britannique Boris Johnson.

D'autres variants, dont l'un initialement détecté en Afrique du Sud, inquiètent eux aussi la communauté internationale. En plus d'être davantage transmissibles, comme le variant anglais, ils semblent risquer de nuire à l'efficacité des vaccins.

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