L’échec du vol commercial de la fusée Vega-C dû à une pièce ukrainienne

Le vol du 23 décembre s’est déroulé sans encombre jusque peu après l’allumage du moteur, Zefiro 40, du deuxième étage de la fusée, a expliqué Pierre-Yves Tissier, un responsable d’Arianespace et co-président de la commission d’enquête.

Le moteur, censé fonctionner à pression constante, a enregistré une baisse continue de cette pression dans sa tuyère jusqu’au point où, trois minutes et 27 secondes après le décollage, “l’accélération du lanceur est devenue quasi nulle”, a poursuivi M. Tissier.

L’ordre de destruction du lanceur, construit par l’Italien Avio, a alors été donné, tandis que Vega-C se trouvait au-dessus de l’océan Atlantique, entraînant la perte de deux satellites d’observation de la Terre d’Airbus, Pléiades Neo 5 et 6.

La commission d’enquête diligentée par l’ESA, autorité de développement du lancement, et Arianespace, son opérateur, a conclu que la perte de pression était due à la détérioration du col de tuyère, qui dirige et régule les gaz de combustion vers cette dernière. Ce col de tuyère, une pièce en composite de carbone fabriquée par l’Ukrainien Youjnoye, n’a pas supporté l’énorme pression et des températures atteignant 3.000°C. M. Tissier a évoqué une “érosion thermo-mécanique inattendue” de cette pièce, résultant d’un manque d’homogénéité de sa matière.

En conséquence, ce matériau composite est désormais interdit de vol.

La commission d’enquête n’a pas remis en cause la conception et le développement du lanceur. Mais a recommandé une série de mesures pour garantir la fiabilité future de Vega-C.

Le chef de l’ESA, Josef Aschbacher, a admis des “manquements dans le système”, tout en faisant état d’un “plan d’action très clair” pour “sortir plus fort de cette crise”. Avec pour cible un lancement commercial de Vega-C vers la fin 2023, emportant comme charge utile - à confirmer - le satellite d’observation de la Terre Sentinel 1-C.

Ce plan vise à garantir la fiabilité du col de tuyère en utilisant un autre matériau, fourni par ArianeGroupe, ainsi qu’une nouvelle phase de qualification du moteur Zefiro 40. Et enfin des mesures garantissant la fiabilité de la chaîne d’approvisionnement pour fabriquer les lanceurs.

“Les recommandations de la commission sont d’ores et déjà en cours de mise en œuvre”, a souligné le président exécutif d’Arianespace, Stéphane Israël.

Après l’échec du tir commercial, les vols de la fusée Vega-C suspendus le temps d’une commission d’enquête

Le premier vol commercial de la fusée Vega-C a échoué