Les recherches s'intensifient pour localiser l'Airbus

Les recherches se sont poursuivies toute la nuit de lundi à mardi pour tenter de localiser l'Airbus d'Air France qui s'est mystérieusement abîmé en plein milieu de l'Atlantique, entre Rio de Janeiro et Paris, avec 228 personnes à bord.

Deux appareils de l'armée de l'air brésilienne dotés d'équipements électroniques, de radars et d'infrarouges ont tenté dans la nuit de trouver une trace de l'Airbus A330, à quelque 1.100 km au large des côtes brésiliennes. Le vol AF 447 avait quitté Rio dimanche soir et devait se poser lundi matin à Paris où il n'est jamais arrivé. Il a disparu, avec à son bord 216 passagers et 12 membres d'équipage, à peu près à mi-chemin entre le Brésil et l'Afrique. Quelque vingt-quatre heures après la disparition de l'Airbus, il n'y avait pratiquement aucun espoir de retrouver des rescapés.

Le président français Nicolas Sarkozy a reconnu que les chances de récupérer des survivants du vol AF447 "sont infimes". Si cela se confirmait, il s'agirait de la plus grave catastrophe de l'histoire d'Air France, qui n'a déploré aucun mort depuis le crash du Concorde en juillet 2000 (113 morts). Les personnes à bord appartenaient à 32 nationalités, dont 73 Français (61 passagers et les 12 membres d'équipage), 58 Brésiliens et 26 Allemands, selon le ministère français des Transports.

Les recherches aériennes se concentraient sur une zone située à plus de 1.100 km des côtes brésiliennes, au nord et nord-est de la ville brésilienne de Natal, a déclaré un porte-parole des Forces aériennes brésiliennes. "Nous travaillons avec le dernier contact que nous avons eu avec l'appareil", a-t-il expliqué. Plusieurs pays étaient engagés dans les opérations de recherche. Outre le Brésil, la France a dépêché deux avions de reconnaissance partis de Dakar. Ceux-ci devaient reprendre dès l'aube leurs opérations interrompues pendant la nuit.

Le Brésil a mobilisé de son côté six avions, deux hélicoptères ainsi que trois navires qui faisaient route vers la zone où l'avion a disparu, à 1.100 km de la ville de Natal, sur la côte nord-est du Brésil, et à 100 km de l'espace aérien du Sénégal, selon les autorités brésiliennes. Les Etats-Unis ont envoyé un avion militaire d'observation et une équipe de sauvetage qui devait se joindre mardi aux recherches après que Paris a fait appel aux moyens du Pentagone pour aider à localiser l'appareil.

La zone de recherches se trouve à 820 km de l'archipel touristique brésilien de Fernando de Noronha, à la limite des espaces aériens du Brésil et du Sénégal, et coincide avec la dernière communication radio automatique émise par l'avion, à 01H33 GMT. Aucune trace de l'appareil n'avait été repérée dans la nuit de lundi à mardi, alors qu'aucune de ses trois balises de détresse n'avait émis de signal. Cela "tendrait à prouver que la catastrophe a été très rapide", a indiqué le Centre national d'études spatiales (Cnes).

Le dernier message envoyé automatiquement par l'appareil pour signaler une panne électrique a été reçu à 02H14 GMT, laissant ensuite les contrôleurs aériens sans nouvelles. "Le plus vraisemblable est que l'avion a été foudroyé", a déclaré François Brousse, directeur de la communication d'Air France. "Il est entré dans une zone orageuse avec de fortes perturbations qui a provoqué des dysfonctionnements", a-t-il ajouté.

Selon Météo France, cette zone de rencontre des masses d'air des hémisphères nord et sud est qualifiée de "pot au noir". L'appareil est "habilité" pour faire face à des perturbations tropicales "mais il doit y avoir eu accumulation de circonstances", a estimé le ministre français de l'Ecologie Jean-Louis Boorlo, chargé des transports.

L'avion, mis en service en 2005 et révisé mi-avril 2009, avait un équipage expérimenté, son commandant de bord ayant effectué 11.000 heures de vol, dont 1.700 sur Airbus A330/A340. Hébétés, les yeux rougis par les larmes, les proches des passagers de l'avion disparu étaient pris en charge aux aéroports de Roissy, comme de Rio.