Little Syria, quartier oublié de Manhattan, revient à la vie

"Eclairer quelques esprits"
L'idée d'une exposition consacrée à Little Syria, qui s'est ouverte samedi sur Ellis Island, site emblématique de l'immigration, est née en 2011. Alors que se préparaient les commémorations du dixième anniversaire des attentats du World Trade Center, tout proche de Little Syria, "il y avait beaucoup de discussions sur les Arabo-Américains, leur place dans la ville", se remémore Devon Akmon.

"Nous avons pensé que c'était un moment très important pour proposer de l'information exacte sur les Arabes d'Amérique", mais aussi replacer le sujet dans la grande histoire de l'immigration aux Etats-Unis, explique-t-il. Little Syria s'y prêtait à merveille.

L'exposition est aussi une autre manière d'évoquer la Syrie, désormais associée quotidiennement à la guerre et la barbarie. "Nous voulons simplement que les gens réalisent que les Arabo-Américains sont ici depuis longtemps", détaille Devon Akmon. "Espérons que cela va éclairer quelques esprits et changer certaines perceptions", dit-il, tout en se défendant de mener un combat politique. L'exposition a été conçue de manière à ce que tous les visiteurs, quelle que soit leur histoire personnelle, puissent dire, en sortant, "c'est un peu l'histoire de ma famille", explique Devon Akmon.

"David contre Goliath"
Essentiellement composée de photos et de documents écrits ou d'affiches, elle montre la vie de ce quartier. Des hommes en costume attablés à l'une des nombreuses terrasses de café de l'endroit, en grande discussion autour d'un narguilé. Il y a aussi des photos de restaurants, dont l'un, Kalil's, pouvait servir jusqu'à mille personnes en même temps.

Grâce à cette présentation, "cela devient une histoire humaine", avant toute notion d'origine, de religion ou de langue, se félicite Todd Fine, président de la Washington Street Historical Society, qui se bat pour préserver la mémoire du quartier. A force de mobilisations, l'association a obtenu, en 2009, que la façade de l'église Saint-George soit classée, et, grâce à elle, un monument dédié va bientôt voir le jour dans un nouveau jardin public. Mais elle a quasiment renoncé à sauver les deux autres bâtiments restants, un combat trop coûteux tant le renouveau économique du bas de Manhattan, dans la foulée de la reconstruction du World Trade Center, a aiguisé l'appétit des promoteurs. "Sauver un immeuble, cela représente des dizaines de millions de dollars", observe, fataliste, Todd Fine. "C'est David contre Goliath."