Pour le plus grand soulagement des sauveteurs qui avait dû suspendre les recherches tant les conditions météorologiques étaient difficiles, le jeune Casey Hathaway a été retrouvé dans la nuit de jeudi à vendredi, en larmes, en légère hypothermie et détrempé dans des broussailles.

Expérience vécue ou fantasmée?
L'enfant est un miraculé et la famille avait été préparée au pire vu son jeune âge, le froid glacial, les vêtements légers qu'il portait lors de sa disparition et les animaux sauvages comme les ours bruns qui sont légion dans les bois de Caroline du Nord. Mais c'est justement, selon les déclarations du bambin, à l'un de ses ours bruns qu'il doit d'avoir la vie sauve.

Casey Hathaway affirme en effet qu'un ours est resté à ses côtés durant ses deux jours d'errance, le tenant chaud et le protégeant. Il le décrit comme "son ami des bois". Il est difficile d'établir si cette expérience est vraie ou s'il l'a imaginée pour se sortir de sa situation critique et surmonter sa peur. "Dans tous les cas, c'est ce qui l'a sauvé", analysent les sauveteurs aujourd'hui.

Dans le jardin de sa grand-mère
L'enfant répète en tous cas la même version de son périple et Breanna Hathaway, sa tante, le croit. "Il dit avoir passé son temps avec un ours durant deux jours. Dieu lui a envoyé un ami pour le garder en sécurité. Dieu est bon. Les miracles arrivent vraiment", a-t-elle commenté dans un post sur Facebook.  

Casey avait disparu dans la journée de mardi dans une forêt de Caroline du Nord où le mercure reste actuellement en-dessous de zéro en cette période. Casey jouait dehors avec deux petits amis dans le jardin de sa grand-mère à Enrul mais n'était pas rentré comme les autres enfants. 

Recherches suspendues
Aussitôt, la police avait pris la disparition au sérieux et tous les moyens possibles avaient été déployés pour le retrouver. Hélicoptères, drones, matériel de détection, battues avec des volontaires, rien n'avait permis de retrouver sa trace et les recherches avaient dû être interrompues le soir-même à cause des intempéries. Peu de gens croyaient encore qu'il ait pu survivre avec le froid, le vent et la pluie.

Enfin, ses pleurs ont fini par être entendus par des sauveteurs dans la nuit de jeudi à vendredi. Le shérif Chip Hughes résume: "C'est un survivant. Les sauveteurs ont dû se frayer un chemin dans des broussailles avec de l'eau qui leur montait jusqu'à la taille pour l'atteindre. Il était bloqué à 66 cm du sol mais s'en sort avec quelques égratignures et n'a réclamé que de l'eau et sa maman". Il n'y avait pas d'ours auprès de lui quand il a été retrouvé.