Une course contre la montre en Californie pour contenir une marée noire

Oiseaux et poissons morts, pour certains portant des traces de pétrole brut, se sont échoués sur les plages d'Huntington Beach. Elles ont été fermées par les autorités qui ont demandé à tous les habitants de se tenir à distance des eaux polluées, un crève-coeur dans cette ville baptisée "Surf City". Les plages pourraient rester fermées "pendant des semaines, voire quelques mois", a prévenu la maire Kim Carr, disant redouter un "désastre écologique potentiel" pour la région. Au total, 24 km de plages entre Huntington Beach et Laguna Beach, plus au sud, ont été fermées au public et la pêche a été interdite en raison de cette fuite d'hydrocarbures.

La marée noire, estimée à près de 480.000 litres de pétrole brut et s'étendant sur plus de 30 km2, serait due à une fuite sur un oléoduc passant près de la côte. La société texane Amplify Energy, qui exploite l'oléoduc via sa filiale Beta Offshore, a affirmé dans un communiqué avoir prévenu samedi les gardes-côtes de la présence d'une nappe iridescente et avoir déclenché ses procédures en cas de fuite d'hydrocarbures le même jour. La société a "envoyé un véhicule télécommandé pour investiguer et tenter de confirmer la source de la fuite", précise le communiqué diffusé lundi.

Les gardes-côtes, qui supervisent les opérations de secours, ont quant à eux mobilisé de nombreux navires de dépollution. Quelque 12.000 litres de pétrole avaient été extraits de l'eau dimanche soir et 1.600 m de barrages flottants déployés pour contenir la nappe, ont-ils précisé. Autorités et protecteurs de l'environnement s'inquiétaient particulièrement de l'impact de la marée noire sur les nombreuses réserves écologiques situées dans des estrans et des zones humides en bordure de la côte.

L'Etat de Californie et de nombreuses municipalités tentent de s'opposer par tous les moyens aux projets d'extraction pétrolière offshore depuis le traumatisme de la marée noire de Santa Barbara en 1969, avec ses plages mazoutées et les images quotidiennes de dauphins, loutres et pélicans morts englués dans un carcan de pétrole. La Californie n'a plus concédé d'autorisation offshore depuis lors, mais sa juridiction s'arrête à environ 5 km des côtes, là où l'Etat fédéral prend le relais.