Une nouvelle espèce d'homme préhistorique découverte en Israël

Cette nouvelle espèce a été baptisée Homo longi, ce qui signifie littéralement "homme dragon", un dérivé du nom de la province dans laquelle il a été trouvé.

Le crâne avait été égaré durant des décennies. "Le précédent propriétaire avait caché le crâne dans un puits pendant très longtemps", a expliqué à l'AFP Xijun Ni, l'un des auteurs principaux de l'étude. Il n'a été donné à la Hebei GEO University en Chine qu'en 2018.

Le crâne est a priori celui d'un homme d'une cinquantaine d'années.

"La combinaison d'une voûte crânienne archaïque, mais volumineuse, et d'un visage large, mais similaire à Homo sapiens, est frappante", décrit l'étude. Les chercheurs ont étudié la morphologie du crâne en isolant quelque 600 traits caractéristiques, et les ont ensuite comparés à l'aide d'un puissant ordinateur à ceux d'autres fossiles.

"Cette population était probablement des chasseurs-cueilleurs", dit Chris Stringer. "D'après les températures hivernales à Harbin aujourd'hui, on peut penser qu'ils faisaient face à un froid plus intense encore que les Néandertaliens."

Cette découverte "établit une troisième lignée humaine dans l'Est de l'Asie, avec sa propre histoire d'évolution, et montre l'importance de cette région pour l'évolution humaine", a-t-il souligné.