“Vous ne serez jamais seuls”, promet Biden à Zelensky

Volodymyr Zelensky a été accueilli mercredi sur le perron de la Maison Blanche par son homologue américain Joe Biden pour la première visite du chef d’État ukrainien en dehors de ses frontières depuis le début de la guerre.

Vêtu d’un pull-over kaki, M. Zelensky a posé sous un soleil d’hiver pour les photographes aux côtés de Jill et Joe Biden, qui lui a donné une accolade. Les deux dirigeants doivent s’entretenir en tête-à-tête avant de donner une conférence de presse conjointe.

Les Etats-Unis vont “continuer à renforcer la capacité de l’Ukraine à se défendre”, a promis Joe Biden en recevant Volodymyr Zelensky, le président américain insistant sur la nécessité d’aboutir à une “paix juste” pour Kiev. Le peuple ukrainien reste “source d’inspiration pour le monde”, a-t-il affirmé.

Joe Biden a reproché au président russe Vladimir Poutine d’utiliser “l’hiver comme une arme” contre les civils en visant les réseaux d’eau et d’électricité.

Le président ukrainien a exprimé en retour à son homologue sa “reconnaissance du fond du cœur” pour le soutien des États-Unis, qui a fourni à Kiev des milliards de dollars d’armes pour se défendre face à la Russie.

“Merci de la part de nos citoyens ordinaires à vos citoyens ordinaires, les Américains”, a dit le chef d’Etat ukrainien.

Volodymyr Zelensky a ensuite offert un cadeau à son homologue, une médaille confiée la veille sur le front par un militaire ukrainien qu’il a qualifié de “vrai héros”, expliquant qu’il s’agissait d’un capitaine opérant un système de lance-roquettes américain HIMARS.

“Il m’a dit ‘Donnez-la au président’”, a dit Volodymyr Zelensky, en tendant à Joe Biden une décoration rangée dans un coffret garni de velours.

Le président américain a estimé que c’était un “grand honneur” en recevant le présent, et a fait savoir qu’il voulait lui aussi offrir à ce militaire ukrainien un médaillon américain.

Après 300 jours de guerre, Volodymyr Zelensky a réservé sa première visite au pays qui est, de loin, le premier fournisseur d’aide à l’Ukraine.

Washington a annoncé pendant sa visite un nouveau volet conséquent d’assistance militaire, comprenant notamment un système de missiles sol-air Patriot. Un système de missiles qui va “renforcer de manière significative” la défense ukrainienne, assure Zelensky.

Le président ukrainien doit par ailleurs s’adresser plus tard au Congrès, qui s’apprête de son côté à voter une nouvelle enveloppe de près de 45 milliards de dollars pour l’Ukraine.

Joe Biden a promis mercredi à Volodymyr Zelensky que les Ukrainiens ne seraient “jamais seuls” face à la Russie et que les États-Unis aideraient Kiev “aussi longtemps qu’il le faudra”.

“Quand la liberté de l’Ukraine a été menacée, le peuple américain, comme des générations d’Américains avant lui, n’a pas hésité”.

Le président des États-Unis s’est également dit “pas du tout inquiet” pour la solidité de l’alliance occidentale face à la Russie.

Le président russe Vladimir Poutine a de son côté promis mercredi de continuer à accroître les capacités de son armée et son potentiel nucléaire, tout en se défaussant de toute responsabilité dans la “tragédie commune” ukrainienne.

S’exprimant au cours d’une grande réunion avec des officiers de haut rang, il a ainsi annoncé l’entrée en service “début janvier” des nouveaux missiles hypersoniques russes de croisière Zircon et envisagé d’augmenter les effectifs de l’armée russe à 1,5 million de soldats.

Son ministre de la Défense, Sergueï Choïgou, a quant à lui assuré que les troupes russes combattaient “les forces combinées de l’Occident” et révélé que Moscou entendait créer des bases de soutien à sa flotte à Marioupol et Berdiansk, deux villes occupées du sud de l’Ukraine.

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La visite de M. Zelensky aux Etats-Unis montre que Washington soutiendra l’Ukraine “aussi longtemps qu’il le faudra”, a pour sa part déclaré Karine Jean-Pierre, porte-parole de l’exécutif américain.

À Moscou, le Kremlin a mis en garde mercredi contre de nouvelles livraisons d’armes américaines à l’Ukraine, qui n’auront pour effet que d’”aggraver” le conflit. Son porte-parole, Dmitri Peskov, a aussi dit ne pas s’attendre à un changement de position de M. Zelensky quant à son refus de négocier avec Vladimir Poutine.

Dans un tweet mercredi matin, le président ukrainien a expliqué qu’il allait aux Etats-Unis pour renforcer les capacités de résilience et de défense” de l’Ukraine.

Le 1er septembre 2021, Volodymyr Zelensky avait déjà été reçu à la Maison Blanche par Joe Biden, qui lui avait alors promis de le soutenir face à la Russie.

Mercredi, les deux mêmes hommes, le même lieu mais une toute autre envergure historique : c’est leur première rencontre en chair et en os depuis que la Russie a attaqué l’Ukraine, faisant du président ukrainien un chef de guerre connu du monde entier et de Joe Biden le commandant-en-chef du camp occidental face à la Russie.

Au cours de ce déplacement aux contraintes de sécurité exceptionnelles et qui ne durera que “quelques courtes heures”, M. Zelensky aura d’abord une réunion avec son homologue américain et ses équipes à la Maison Blanche, avant une conférence de presse, a déclaré un haut responsable de l’exécutif américain.

“La tranche d’aide d’aujourd’hui inclut pour la première fois le système de défense antiaérienne Patriot, capable d’abattre des missiles de croisière, des missiles balistiques de courte portée et des avions à une altitude nettement supérieure à celle des systèmes de défense qui avaient été fournis jusque-là”, a à cette occasion déclaré le secrétaire d’État Antony Blinken.

A l’occasion d’un déplacement sur le point le plus chaud du front mardi, à Bakhmout (est), le président ukrainien avait d’une certaine manière déjà levé le voile. Recevant un drapeau de la main de combattants, il avait dit : “Nous allons le donner au Congrès américain, au président américain. Nous leur sommes reconnaissants pour leur soutien mais ce n’est pas assez”.

Les États-Unis, de loin les premiers donateurs à Kiev, ont déjà fourni selon des évaluations d’experts près de 50 milliards de dollars d’aide au pays en guerre, dont 20 milliards en armements et assistance militaire.

Le ministre russe de la Défense, quant à lui, pendant qu’il faisait le point mercredi devant quelque 15.000 responsables militaires, par visioconférence, a assuré que l’une des “priorités” pour l’année 2023 serait de “continuer à mener l’opération spéciale (en Ukraine) jusqu’à ce que ses tâches aient toutes été remplies”.

Les forces armées et leurs capacités de combat “augmentent constamment et chaque jour. Et ce processus, bien sûr, nous allons le développer”, a déclaré Vladimir Poutine au cours de cette réunion.

Sur le terrain, les combats se poursuivaient mercredi, l’état-major ukrainien signalant des attaques russes, notamment des bombardements, dans l’est et le nord-est. Au moins cinq personnes ont été tuées et 17 blessées ces dernières 24 heures dans le pays, selon la présidence.

L’armée russe a de son côté affirmé avoir capturé de “nouvelles hauteurs et lignes dominantes” près de Donetsk, le bastion des séparatistes prorusses dans l’est de l’Ukraine.

Après une série de revers militaires russes dans le nord-est et le sud de l’Ukraine, l’essentiel des combats se concentre dans l’est.

La Russie bombarde massivement depuis octobre les infrastructures ukrainiennes, provoquant coupures de courant et d’eau.

La livraison de systèmes Patriot a vocation à répliquer à ces attaques.

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