Les Pays-Bas font taire les critiques et se hissent en quarts de finale, fin de l’aventure pour les États-Unis

Les Pays-Bas sont le premier pays qualifié pour les quarts de finale de la Coupe du monde de football après leur victoire 3-1 contre les États-Unis en huitièmes de finale samedi. Les ‘Oranje’ ont fait la différence en première période via Memphis Depay (10e) et Daley Blind (45e+1), tuant déjà une partie du suspense. Après la pause, les États-Unis ont réduit l’écart via Haji Wright sur un but très chanceux (76e) mais n’ont jamais réellement mis en difficulté les Néerlandais, qui ont su conserver la maîtrise du jeu. C’est Denzel Dumfries, le wingback de l’Inter, qui a rapidement mis fin aux dernières illusions américaines (81e). Pour leur 11e participation à une Coupe du monde, les Néerlandais se qualifient pour la 7e fois pour les quarts de finale. Les Pays-Bas sont à la recherche de leur premier titre mondial après avoir disputé trois fois la finale en 1974, 1978 et 2010.

Après coup, on peut dire que c’est anecdotique, mais quelle aurait été la physionomie du match si Pulisic avait concrétisé son occasion 5 étoiles après deux minutes de jeu à peine? On ne pourra jamais répondre à cette question. Alors que l’ailier de Chelsea avait échappé au hors-jeu, il s’est retrouvé en face-à-face avec Noppert, qui a sorti un grand arrêt pour éviter une entame de match désastreuse à son équipe. Si les Américains avaient mené 0-1 après quelques minutes, on aurait probablement assisté à une rencontre différente...

Miraculés contre l’Équateur, les Pays-Bas n’ont pas été épargnés par les critiques durant ce Mondial, notamment en raison de la lenteur du jeu et le manque d’initiatives de certains cadres. L’ex-légende du football néerlandais Marco van Basten s’en était pris vertement à Virgil Van Dijk, à qui il reprochait de ne pas pleinement jouer son rôle de capitaine. “Les trois rencontres des Pays-Bas furent trois enterrements”, flinguait également Jan Mulder dans Het Laatste Nieuws. “Louis van Gaal doit prendre sa pension”, ajoutait Marc Degryse. Aujourd’hui, les protégés du sélectionneur néerlandais ont assumé leur statut et ont répondu à leurs détracteurs. Les Pays-Bas sont-ils enfin lancés dans ce Mondial?

Au sein d'une équipe qualifiée en marchant, Gakpo s'est distingué avec ses accélérations et sa réussite devant le but: de la tête contre les Lions du Sénégal (2-0), du gauche contre l'Equateur (1-1) et du droit contre le Qatar. Marquer lors de trois matches consécutifs de Coupe du monde, seuls trois autres Néerlandais l'avaient fait avant lui, et pas n'importe lesquels: Johan Neeskens (1974), Dennis Bergkamp (1994) et Wesley Sneijder (2010). L’attaquant du PSV Eindhoven confirme sur les pelouses du Qatar ce qu'il fait depuis le début de saison sur celles des Pays-Bas, où il est à la fois le meilleur buteur (neuf réalisations) et le meilleur passeur (12) actuel du championnat. "Quand vous marquez trois buts, vous êtes forcément très important pour l'équipe. Mais il montre à quel point il est excellent non seulement à travers ses buts mais aussi avec son jeu", explique à l'AFP son coéquipier Marten de Roon.

"Une surprise? Non, c'était déjà un bon joueur. Il joue un peu plus devant avec nous. Au PSV, il joue un peu plus bas et sur l'aile gauche mais il a une qualité exceptionnelle et on savait qu'il pouvait le faire", ajoute le milieu de l'Atalanta Bergame. De quoi faire monter les enchères autour du jeune joueur de 23 ans, sous contrat jusqu'en 2026 avec le PSV, son club formateur. L'intéressé, régulièrement interrogé par la presse sur l'intérêt de clubs comme Manchester United, reste pour le moment "concentré" sur le Qatar avec l'"objectif" affirmé d'être "champion du monde". Encore faudrait-il que les Pays-Bas haussent le rythme après avoir souvent privilégié la gestion à la prise de risque offensive lors du premier tour. Car, au-delà des éclairs venus de Gakpo, les Oranje ont manqué de variété et d'impact. Notamment en raison du manque de rythme de leur meilleur buteur Memphis Depay, arrivé au Qatar sans le moindre match dans les jambes depuis deux mois à Barcelone.

Le sélectionneur Louis van Gaal, qui avait emmené les Pays-Bas en demi-finale il y a huit ans, reste hermétique aux critiques sur ce style jusqu'ici minimaliste: "En 2014, c'était la même chose, la presse était très négative. J'y suis habitué, et les joueurs aussi", a-t-il évacué en conférence de presse vendredi.

Ses Oranje sont attendus par une équipe des Etats-Unis au jeu physique, qui a montré de belles dispositions pour neutraliser ses adversaires. Bloc solide et discipliné, la Team USA est invaincue (une victoire, deux nuls) et n'a pris qu'un but, sur penalty, contre le pays de Galles (1-1). Elle a surtout été la seule équipe à tenir tête à la belle armada offensive de l'Angleterre (0-0). À quatre ans d'une Coupe du monde organisée sur leur sol, avec le Canada et le Mexique, les Américains ont affiché des progrès constants pour valider leur qualification contre l'Iran (1-0), avec une équipe composée de onze titulaires jouant en Europe, dont le milieu de la Juventus Weston McKennie et l'attaquant de Chelsea Christian Pulisic.

L'attaquant des "Blues", touché au bassin contre l'Iran, a assuré qu'il ferait "tout ce qui est en son pouvoir" pour être sur la pelouse samedi. Les États-Unis peuvent atteindre les quarts de finale pour la première fois depuis 2002, leur meilleur résultat, une belle façon de faire parler du "soccer" en vue de 2026: "Le soutien venu des États-Unis est incroyable, c'est vraiment sympa de voir comment un tournoi peut modifier la perspective sur l'audience du football", a souri vendredi le capitaine américain Tyler Adams. "C'était un de nos buts dans ce tournoi, on veut que les prochaines générations bénéficient de ce soutien.”