“À partir de 50 ans, tout le monde a des acariens dans les cheveux”

Que sont exactement les acariens ? Anne-Catherine Mailleux, biologiste et PDG de la société de recherche et développement Domobios, explique : “C’est une question complexe, car il existe des milliers d’espèces différentes d’acariens. Certains sont des prédateurs ou des parasites des plantes et des animaux, d’autres se nourrissent de matières organiques. Leurs “racines” se trouvent dans la forêt, où ils jouent un rôle intéressant dans la décomposition des feuilles et autres déchets forestiers. Donc, logiquement, c’est là que vous trouverez la plupart des acariens. Mais ils sont tout aussi susceptibles d’être trouvés dans votre armoire, dans la mer, dans les rivières, et même en Antarctique !”

Ces minuscules créatures font partie d’un vaste groupe apparenté au scorpion et à l’araignée. Comme eux, ils ont huit pattes, mais leur tête et leur corps ne sont pas séparés. Donc, si vous voyez une petite boule noire avec des pattes qui rampe, vous avez certainement affaire à un acarien. “Tous les acariens ne sont pas visibles à l’œil nu. Les démodex et les acariens, qui mesurent un tiers de millimètre, ne prennent vie que sous un microscope ou une loupe. Les tiques, en revanche, sont bien visibles, surtout lorsqu’elles se sont gorgées de sang. Le Dermanyssus, lui aussi, ne peut échapper à l’œil attentif : il mesure deux à trois millimètres de long.

Parmi tous ces types d’acariens, quatre trouvent que notre peau est un endroit agréable à vivre. Les acariens qui vivent dans nos follicules pileux, ceux qui creusent dans notre peau, les acariens de la poussière de notre lit et, enfin et surtout, les acariens qui piquent.

“Le Demodex est un acarien curieux qui vit dans nos follicules pileux”, explique le Dr Mailleux. “Il existe plusieurs espèces de Demodex, dont les plus courantes sont Demodex Brevis et Folliculorum. Cet acarien est si bien adapté à son environnement pileux qu’au fil des siècles, il a développé de minuscules pattes grimpantes pour se déplacer de follicule pileux en follicule pileux. Mais il est aussi capable de ramper sur nos visages la nuit. Tout le monde, à partir d’un certain âge, généralement autour de 50 ans, a des acariens Demodex dans ses cheveux. Mais en réalité, ils ne nous dérangent pas; nous vivons avec eux comme nous le faisons avec les nombreuses bactéries présentes sur notre corps. Ce n’est que lorsque votre système immunitaire est affaibli, par exemple en raison d’une maladie, que le Demodex peut vous affliger de la rosacée.”

“ Le deuxième type d’acarien de la peau est le sarcopte, plus connu sous le nom de la gale. Cet acarien notoire creuse des tunnels dans notre peau, dans lesquels il pond ensuite des œufs. Ces tunnels détruisent les racines des cheveux et poils, laissant les gens avec des plaques chauves permanentes sur la tête ou le corps. Et les tunnels eux-mêmes deviennent des cicatrices visibles. Ce n’est pas très joli à voir.”

Cet invité indésirable peut venir occuper votre peau par contact sexuel, en enfilant des vêtements infectés ou en se couchant dans des draps infectés. Il prolifère surtout dans les prisons, où tout le monde est assis à proximité les uns des autres et où l’hygiène laisse parfois à désirer. “La seule solution consiste alors à désinfecter l’ensemble du bâtiment, à remplacer tous les vêtements et la literie des détenus et à traiter correctement la tache sur le corps lui-même.” Ce dernier point n’est pas évident, car les larves de ces acariens se reproduisent très rapidement dans votre peau. Les acariens produisent généralement 50 à 100 œufs tous les deux ou trois mois. “Il faut un insecticide lourd qui pénètre profondément dans la peau (un exemple est la crème Ascabiol, qui contient du benzoate de benzyle), mais malheureusement ils développent rapidement une résistance à ce produit.” Cet acarien entre donc dans la catégorie “mieux vaut prévenir que guérir”.

Ensuite, il y a les acariens qui sont capables de boire du sang. “Une piqûre de tique ordinaire n’est pas grave, mais les tiques peuvent aussi être porteuses de maladies dangereuses. Pensez à la maladie de Lyme. Vous pouvez attraper une tique surtout dans la forêt, où elles se posent par milliers sur les fougères”, explique le Dr Mailleux. La meilleure chose à faire est de couvrir votre peau avec des manches longues et de toujours vérifier l’absence de tiques après une promenade.

Mais il existe aussi des acariens suceurs de sang qui se déplacent sur les souris et les rats et ont une forte préférence pour les oiseaux. L’acarien Dermanyssus, par exemple. “Attention, ces acariens peuvent également vous piquer si quelqu’un dans votre voisinage élève des poulets ou des pigeons”. Heureusement, le Dermanyssus ne transmet pas de maladies à l’homme. “Sauf, bien sûr, si vous commencez à gratter les piqûres ; alors, comme pour les autres blessures, vous pouvez contracter une infection”.

Enfin, la quatrième et dernière catégorie est celle des acariens de poussière de maison. Des centaines de milliers d’entre eux vivent dans nos matelas, mais ils ne s’approchent pas de notre peau, qu’ils trouvent trop chaude. “Mais pendant la nuit, ils rampent le long de notre corps, où ils consomment les squames de notre peau et récupèrent l’humidité de notre sueur et de notre respiration”. Ces acariens peuvent d’ailleurs digérer pratiquement n’importe quoi, alors réfléchissez-y à deux fois avant de prendre le petit-déjeuner au lit. “Pour la plupart des gens, ces acariens sont aussi des nettoyeurs pratiques ; ils veillent à ce qu’il n’y ait pas trop de particules de squames qui s’accumulent dans notre lit”, nous rassure l’expert. Mais chez dix pour cent de la population, ils peuvent provoquer des réactions allergiques telles que l’eczéma ou l’asthme à cause des enzymes digestives contenues dans leurs excréments. “Dans ce cas, vous devez vraiment faire disparaître ces acariens de votre chambre, sinon vous continuerez à avoir des problèmes de santé. Ce type d’acarien est plus présent en automne en raison du temps humide et tempéré.” Il n’est donc pas étonnant que de plus en plus de personnes se plaignent de problèmes respiratoires cette saison.

Des conseils ? Achetez un déshumidificateur pour votre chambre à coucher, maintenez une température basse, changez régulièrement vos draps et fermez toujours la porte de la douche dans la salle de bain pour éviter qu’une vague de chaleur humide ne pénètre dans les autres pièces. “Par ailleurs, vous pouvez aussi essayer de chasser ces acariens à l’aide de produits spécifiques, comme une phéromone d’agrégation (une marque connue est Exaller). Mettez une serviette sur votre lit et vaporisez le spray de phéromones dessus. Les acariens sont attirés par les molécules comme les mouches par la mélasse. Ensuite, pliez la serviette et lavez-la dans la machine à laver à 60°C.” Les acariens ne survivront pas au lavage à chaud et vous pourrez à nouveau dormir sur vos deux oreilles.