Ces quatre facteurs augmenteraient le risque de développer le Covid long

Le Covid long se caractérise par la persistance de symptômes - fatigue, essoufflement, perte d'odorat... - plusieurs mois après une infection au Covid-19. Cette définition est très vague, ce qui prête à de vives polémiques scientifiques. Y a-t-il un seul Covid long ou différentes pathologies d'origine variée? Faut-il y voir des causes plutôt psychologiques ou physiologiques?

Plusieurs études récentes plaident pour la seconde piste. L'une, publiée fin janvier dans la revue Cell et effectuée sur plusieurs centaines de patients diagnostiqués au Covid, montre plusieurs points communs chez ceux finalement atteints de symptômes durables. Ils présentaient fréquemment un niveau élevé d'auto-anticorps, des anticorps qui se retournent contre l'organisme lui-même. Autre élément souvent relevé, la présence préalable dans le sang du virus d'Epstein-Barr, notamment à l'origine de la mononucléose. Le diabète de type 2 et des niveaux élevés du virus Sars-CoV-2 dans le sang seraient également des facteurs de risque à prendre en compte.

Une autre étude, publiée dans la revue Gut et réalisée à Hong Kong auprès d'une centaine de patients, montre que les symptômes du Covid long sont associés à une perturbation durable de l'équilibre microbien dans l'intestin. Ces travaux donnent des pistes prometteuses, mais doivent être pris avec précaution: le nombre de personnes examinées reste faible et il faudra d'autres études pour confirmer ces conclusions. Même dans ce cas, on devra encore établir un mécanisme direct de cause à effet. Dans l'étude hongkongaise, il est ainsi possible que les victimes de Covid long aient changé d'alimentation à cause de leur affaiblissement, affectant en retour leur microbiote plutôt que l'inverse.

Les vaccins anti-Covid protègent-ils du Covid long? La réponse n'est pas évidente. Certes, les vaccins évitent largement les Covid graves, a priori plus susceptibles de provoquer des séquelles. Mais de nombreux patients signalent aussi des symptômes durables après des formes légères, contre lesquelles les vaccins perdent largement leur efficacité au fil du temps.

Plusieurs travaux sont toutefois rassurants dont, dernier en date, une étude israélienne rendue publique en janvier. Elle a suivi un petit millier de patients testés positifs au Covid en 2020 et 2021. Les patients préalablement vaccinés n'ont pas signalé plus de symptômes durables que les membres d'un groupe témoin, jamais diagnostiqués au Covid. En revanche, la fréquence était bien supérieure chez les malades non-vaccinés.

Ce travail n'a pas encore été relu indépendamment et reste donc sujet à caution. Mais il va dans le sens d'une précédente étude de même nature, réalisée au Royaume-Uni et publiée fin 2021 dans le Lancet Infectious Disease. Ces deux études présentent néanmoins une limite. Elles ont été effectuées avant l'envol d'Omicron, fin 2021, et ne permettent donc pas de conclure sur l'efficacité des vaccins contre les éventuels Covid longs développés après une infection à ce variant, désormais largement dominant dans de nombreux pays.

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