Vacciner ou pas les enfants? Le vaccinologue Pierre Van Damme fait le point

La vaccination des enfants divise la population... mais aussi les experts. Ainsi, le Dr Tyl Jonckheer, coordinateur de la Task Force pédiatrique belge, refuse de s’exprimer pour le moment sur la question: “Le sujet est très sensible, pour de multiples raisons, à la fois éthiques, médicales, épidémiologiques et sociales”, a-t-il confié. Dernièrement, le microbiologiste Herman Goossens affichait la même réserve. Deux aspects posent problème, selon lui: premièrement, les enfants sont “à peine affectés par le virus”; deuxièmement, ils devraient être vaccinés “pour protéger les adultes, dont ceux qui ne veulent pas être vaccinés”. Au lieu de vacciner les enfants, il faudrait avant tout rendre la vaccination obligatoire pour les adultes, estime-t-il. 

Le vaccinologue Pierre Van Damme est parfaitement conscient de la complexité de la situation. “Je tiens à souligner que la recommandation de vacciner les jeunes enfants n’est pas faite à la légère”, souligne-t-il toutefois. “Il y a eu deux réunions d’un groupe de travail spécifique au sein même du Conseil supérieur de la santé pour préparer cet avis. Ce groupe de travail est composé de pédiatres qui viennent partager leurs recommandations. Ces informations sont prises en compte puis analysées en regard des avantages pour l’enfant et la société. Il s’agit d’une première étape, en amont, pour transmettre le fruit d’une profonde réflexion au Conseil supérieur de la santé. Parallèlement, le Comité de Bioéthique se concentre spécifiquement sur les aspects éthiques de la démarche, inscrite dans le contexte particulier d’une pandémie”, commente-t-il. 

La Belgique n’est évidemment le premier pays à envisager la vaccination des enfants de 5 à 11 ans. Le régulateur italien a donné son feu vert et la campagne de vaccination tourne déjà à plein régime en Israël et aux États-Unis. Chez ses derniers, cinq millions d’enfants ont reçu leur première dose du vaccin et un million les deux. “Nos confrères américains nous transmettent soigneusement toutes les données”, précise Pierre Van Damme. “Le vaccin de Pfizer est un vaccin élaboré sur mesure pour les enfants: il contient un tiers de la dose administrée aux adultes. Aucun cas grave n’a été signalé, à ce stade. L’impact se limite à des effets secondaires classiques - douleurs musculaires, état grippal, rougeurs, fièvre - similaires à ceux des vaccins contre la coqueluche et le tétanos. Ces effets secondaires durent deux jours maximum puis disparaissent. Pas un seul cas de myocardite (NDLR: inflammation du principal muscle cardiaque, dont des cas ont été constatées chez les adultes) n’a été signalé”, insiste-t-il. 

“C’est particulièrement rassurant pour les parents”, se réjouit Pierre Van Damme. “Huit milliards de vaccins ont été administrés à ce jour, à travers le monde, avec de très bons résultats. Il est normal que les parents veuillent savoir ce que cela implique pour leurs enfants. Hormis les États-Unis, nous recevons également des données rassurantes en provenance d’Israël mais aussi du Canada et de l’Autriche, où la campagne de vaccination des enfants de 5 à 11 ans a déjà débuté. Lorsque le Conseil supérieur de la santé prendra sa décision le 16 décembre prochain, de nombreuses données auront été collectées”, ajoute-t-il. 

Depuis le début de la pandémie, très peu d’enfants ont été gravement touchés par le Covid-19. Il est dès lors légitime de se demander s’il est réellement utile de les vacciner. Pierre Van Damme n’est pas d’accord. “Si l’on privilégie ce scénario, à savoir, laisser le virus se répandre, il va falloir procéder à des fermetures de classes, voire d’écoles”, prévient-il. “C’est ce qu’il est en train de se passer, avec des conséquences désastreuses sur les conditions d’apprentissage. En outre, les enfants contaminés ramènent le virus chez eux. Les parents deviennent dès lors ‘cas contact’, ce qui entraîne ensuite une mise en quarantaine avec des conséquences professionnelles potentielles. Puis, le virus continue de circuler, notamment chez les grands-parents aux défenses immunitaires fragilisées", argumente Pierre Van Damme. 

“Les personnes contaminées par le coronavirus ne bénéficient pas non plus d’une protection à vie. Nous avons maintes fois constaté qu’une ancienne infection ne protégeait pas contre un nouveau variant. Si on laisse le virus se répandre, on prend le risque de voir fréquemment émerger des épidémies dans les écoles, ce qui n’est évidemment pas le but recherché. Avec le vaccin, vous pouvez influencer la protection de manière plus ciblée. En bref, laisser le virus circuler chez les enfants n’est pas sans conséquences même si le COVID-19 ne constitue pas, en soi, un risque majeur pour cette tranche d’âge”, précise-t-il. 

La Belgique est-elle prête pour vacciner tous ces enfants? “L’organisation est en train de se mettre en place, ce qui implique l’ouverture de centres de vaccination et la commande des vaccins. Rien n’a encore été décidé, me direz-vous? Certes mais nous voulons être prêts si le gouvernement nous donne le feu vert. Nous recevons aussi beaucoup de courrier de parents qui attendent ce vaccin, il faut aussi le rappeler.”

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