Cette femme des cavernes serait bien plus vieille qu'on ne le pense et la cousine potentielle de Lucy

En 1947, des scientifiques ont découvert le crâne de Mme Ples sur le site de Sterkfontein, en Afrique du Sud, dans le “berceau de l’Humanité”. Mme Ples, c’est une australopithèque, et plus précisément une Australopithecus africanus. Il s’agit du crâne le plus complet de l’espèce découvert à ce jour. Les scientifiques avaient daté les restes entre 2,1 et 2,6 millions d’années.

Mais selon des méthodes d’analyse moderne, cette “femme des cavernes” pourrait en réalité être plus vieille d’environ un million d’années, suggérant que les premiers humains ont vécu il y a jusqu’à 3,7 millions d’années. Pour parvenir à cette nouvelle datation, les scientifiques ont analysé les sédiments qui se trouvaient autour du fossile par isotopes cosmogéniques, soit grâce aux rayons cosmiques qui bombardent la Terre.

Cette nouvelle découverte suggère, dès lors, que Mme Ples, et de manière plus globale les Australopithecus africanus, fassent en fait partie des ancêtres des premiers humains. Ils auraient ainsi vécu en même temps que Lucy, un fossile découvert en Éthiopie, à 4.000 kilomètres du site de Sterkfontein, et datant de 3,2 millions d’années. Son espèce, l’Australopithecus afarensis, a longtemps été considéré comme ayant donné naissance aux premiers humains.

Mais a-t-on affaire à la même espèce? “On ne pourra jamais prouver qu’elles ont été interfécondes. Mais à l’échelle de millions d’années, à seulement 4.000 kilomètres de distance, ces espèces ont eu largement le temps de se déplacer, de se croiser. Donc, on peut largement imaginer une évolution commune à l’échelle de toute l’Afrique”, estime Laurent Bruxelles, chercheur CNRS et l’un des auteurs de l’étude parue cette semaine dans la revue PNAS.

Les fouilles du site de Sterkfontein, loin d’avoir livré tous ses secrets, viennent confirmer que l’arbre de l’évolution humaine est plus “buissonnant que linéaire”, commente le géologue français, en citant Yves Coppens, le célèbre paléontologue décédé la semaine dernière à 87 ans. Le co-découvreur de Lucy avait “compris depuis longtemps le côté panafricain de l’évolution”, salue Laurent Bruxelles.

La dernière momie “intacte” d’Égypte ancienne révèle ses secrets

Rare découverte au Canada d’un bébé mammouth laineux momifié

Un “dragon des mers” préhistorique de dix mètres découvert au Royaume-Uni