Un seul être vous manque, et tout est dépeuplé, écrivait Alphonse de Lamartine. Imaginons maintenant que cet être, c'est l’Internet. Dans un monde ultra-connecté, nous sommes rapidement désemparés lorsqu’il s’absente sans crier gare pour quelques minutes, ou pire, quelques heures. Mais que ferions-nous s'il venait à disparaître pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois? C'est tout notre système qui s’écroulerait, comme chacun de nous à la vue de la terrible erreur 404.

Et pourtant, une coupure mondiale du réseau pourrait bel et bien se produire. Et le coupable serait le Soleil, qui ne serait clairement pas notre bonne étoile sur ce coup-là. En effet, selon des chercheurs de l’université de Californie à Irvine, aux États-Unis, une puissante tempête solaire pourrait menacer l’Internet. Et le black-out généralisé pourrait durer des mois. 

Le vent solaire est un flux de plasma constitué essentiellement d’ions et d’électrons qui sont éjectés de la haute atmosphère du Soleil. Ces particules chargées sont la plupart du temps bloquées par le champ magnétique qui entoure notre planète. Cependant, il arrive que ce vent soit davantage puissant, on parle alors de tempête solaire. Les particules parviennent alors à passer entre les mailles de notre filet magnétique, et se glissent dans notre atmosphère en passant par les pôles, menaçant nos systèmes de navigation et nos réseaux électriques et de communication.

Heureusement, un tel phénomène est assez rare. Ainsi, la chance qu’une tempête solaire d’une telle ampleur se produise dans une décennie est comprise entre 1,6 et 12%. Là dernière fois, c’était en 1859, lorsqu’une tempête solaire, connue sous le nom d’événement de Carrington, a, entre autres, mis le feu au réseau Internet de l’époque, à savoir le télégraphe. 

L’auteure de l'étude, Sangeetha Abdu Jyothi, explique à Wired avoir eu l’idée de se pencher sur le sujet après avoir constaté à quel point l’humanité était peu préparée face à la pandémie de coronavirus. “Il n’y avait aucun protocole pour gérer la chose de manière efficace, et c’est la même chose avec la résilience d’Internet”, souligne-t-elle. L’infrastructure n'est absolument pas préparée à une telle catastrophe, ajoute-t-elle.

Et alors qu’Internet nous fut d’une grande aide pour affronter les multiples confinements, on ne voit pas très bien qui pourrait nous sauver dans ce cas-ci.

Selon les chercheurs, les milliers de kilomètres de câbles optiques sous-marins qui relient les continents seraient les premiers à subir les conséquences d’une tempête solaire. Mais les satellites pourraient également être impactés. Une source d'espoir néanmoins: les connexions locales devraient mieux résister, car les câbles à fibre optique ne sont pas affectés par les courants géomagnétiques.

Une coupure du réseau Internet pendant une seule journée aux États-Unis coûterait plus de 7 milliards de dollars, estiment les chercheurs. Dès lors, mieux vaut prévenir que guérir.