L'apparition de l'ancêtre commun aux mammifères postérieure aux dinosaures

Cette étude tranche un débat sur les origines des mammifères, que de précédents travaux situaient avant la disparition des dinosaures et de 70% des espèces de la planète qui serait due, selon la théorie la plus communément acceptée, à l'impact d'un astéroïde qui a bouleversé le climat.

Ces chercheurs se sont appuyés sur la plus grande banque de données au monde combinant les traits génétiques et morphologiques des différentes espèces pour reconstruire l'arbre généalogique des mammifères placentaires, la plus importante branche de cette famille avec plus de 5.100 espèces vivantes.

Des analyses génétiques avaient laissé penser que les mammifères étaient déjà un groupe diversifié à la fin du Crétacé. Désormais leur émergence est estimée entre 200.000 et 400.000 ans après la fin des dinosaures.

Pour remonter jusqu'à l'ancêtre commun des mammifères, un animal qui devait être de la taille d'un petit rat, ces scientifiques ont enregistré les caractéristiques physiques et génétiques de 86 espèces, dont 40 sont éteintes mais connues grâce aux fossiles.

Cette banque de données contient dix fois plus d'informations que celles utilisées jusqu'alors pour étudier l'histoire des mammifères, soulignent ces chercheurs, précisant qu'elle est accessible au public en ligne et compte plus de 12.000 illustrations (www.morphobank.org).