L'explosion d'une étoile capturée en détail pour la première fois

Les étoiles, comme notre soleil, sont de gigantesques boules de gaz qui émettent des radiations. Comme une étoile n’émet pas toute l’énergie qu’elle absorbe, sa température ne cesse d’augmenter, jusqu’à atteindre plus d’un million de degrés. À un moment donné, l’étoile devient si chaude qu’elle explose. Le résultat? Un impressionnant spectacle de lumière qui peut briller jusqu’à 3 milliards de fois plus fort que le soleil. Cependant, le début de ce spectacle lumineux n’a jamais été observé “en direct” car cette phase ne peut être observée que pendant quelques jours, ce qui est une période très courte pour détecter et enregistrer des phénomènes spatiaux.

En utilisant les données de Kepler, un télescope spatial de l’agence spatiale américaine NASA, des astrophysiciens australiens ont réussi à capturer le premier éclat de lumière d’une telle supernova. Dans un article publié dans la revue professionnelle Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ils décrivent le spectacle lumineux comme une supergéante jaune, environ 100 fois plus grande que le Soleil. Ils soulignent l’importance de cette image, qui peut aider les chercheurs à mieux comprendre ce qui arrive aux étoiles lorsqu’elles “meurent”.

La supernova, qui porte le nom de SN2017jgh, se trouve à plus d’un milliard d’années-lumière de la Terre. “La lumière que nous avons vue avait en fait quitté l’étoile il y a un milliard d’années”, explique le chercheur principal Patrick Armstrong.

Quelle est la rareté d’une telle supernova? Les astronomes estiment qu’une étoile par galaxie explose tous les 100 ans. On pense qu’il y a entre 100 et 200 milliards de galaxies dans l’Univers. “Ainsi, en fonction de la qualité de votre caméra, vous pourriez voir une supernova par semaine, voire une supernova par jour, avec le télescope Kepler”.