La première des missions de retour sur la Lune lancée en février

Cette mission cruciale était initialement prévue avant la fin de l'année. Elle signera le réel lancement du programme Artémis, avec lequel les États-Unis prévoient de renvoyer des humains sur la Lune, dont la première femme.

Ce premier vol test se fera sans astronaute à bord: la nouvelle fusée géante de la Nasa, nommée SLS, devra propulser la capsule Orion vers la Lune, avant que cette dernière ne revienne sur Terre.

"La fenêtre de lancement en février s'ouvre le 12 et notre dernière opportunité en février est le 27", a déclaré lors d'une conférence de presse Mike Sarafin, en charge de la mission.

En cas de besoin, notamment si l'engin n'est pas prêt à temps, d'autres fenêtres de lancement sont prévues en mars (du 12 au 27) et en avril (du 8 au 23). 
La fusée, avec Orion à son sommet, est d'ores et déjà entièrement assemblée au Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral en Floride. Elle est haute de quasiment 100 mètres. 

"C'est une étape très importante. Cela montre que nous sommes dans la dernière ligne droite de la mission", a commenté Mike Sarafin.

Début janvier, le lanceur sera amené sur le pas de tir pour une répétition générale. Les réservoirs du véhicule seront remplis de carburant, et un faux compte à rebours sera effectué. Après ce test, la date exacte du lancement sera annoncée. 

Si la première moitié de la fenêtre en février est choisie, alors la mission durera environ six semaines. Mais si c'est la deuxième moitié, le vaisseau ne passera alors qu'environ quatre semaines dans l'espace, a précisé M. Sarafin. 

En mars, SLS avait effectué avec succès un test statique de ses moteurs (appelé "hot fire"), dans le Mississippi, avant que l'engin ne soit transporté pour la Floride. Là, la capsule Orion a été placée à son sommet.

Les responsables de la Nasa n'ont pas voulu dire vendredi si le calendrier de la mission Artémis 2 était affecté. 

Pour le moment, cette deuxième mission doit avoir lieu en 2023, et comportera cette fois des astronautes à bord. Mais ils n'atterriront pas. Ce n'est que lors d'Artémis 3 que des astronautes mettront le pied sur le sol lunaire. La date prévue était initialement 2024, une échéance qui semble désormais quasi-impossible à tenir.