La première tentative de vol d'un hélicoptère sur Mars aura lieu début avril

"Notre meilleure estimation à l'heure actuelle est le 8 avril", a déclaré lors d'une conférence de presse Bob Balaram, ingénieur en chef d'Ingenuity, à propos de la date de ce qui sera l'équivalent sur Mars du premier vol d'un aéronef sur Terre, réalisé par les frères Wright en 1903. Le jour exact pourrait toutefois encore changer, a-t-il précisé. Si l'expérience est réussie, il s'agira d'une véritable prouesse car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre.

Il est prévu que le premier vol soit très simple: après avoir décollé à la verticale, l'hélicoptère s'élèvera à une altitude de trois mètres, s'y maintiendra en vol stationnaire durant 30 secondes, puis effectuera une rotation sur lui-même avant de se reposer au sol. Il recevra ses instructions de la Terre quelques heures auparavant, mais analysera lui-même sa position par rapport au sol durant le vol, en prenant 30 photos par seconde. Composé de quatre pieds, d'un corps et de deux hélices superposées, Ingenuity ne pèse que 1,8 kg et mesure 1,2 m d'un bout à l'autre d'une pale.

Le programme pour cet hélicoptère a coûté environ 85 millions de dollars à la Nasa. A l'avenir, de tels engins pourraient se révéler cruciaux pour l'exploration des planètes, en étant capable de se rendre là où les rovers ne peuvent aller, par exemple au-dessus de canyons.