La Terre brille moins qu'avant

Chaque nuit au cours des vingt dernières années, les chercheurs de l’observatoire solaire de Big Bear Lake, aux États-Unis, ont pris des mesures à l’aide d’un télescope afin d’étudier le cycle solaire et la couverture nuageuse.

Pour ce faire, ils ont mesuré le “rayonnement terrestre”, qui se produit lorsque “la face sombre de la Lune capte la lumière réfléchie par la Terre et la renvoie”, selon la NASA. La quantité d’éclairement terrestre varie d’une nuit à l’autre et d’une saison à l’autre.

“Lorsque vous regardez un quartier de lune, vous pouvez distinguer toute la Lune parce que les trois quarts de celle-ci sont éclairés par cette lumière fantomatique”, explique Philip Goode, chercheur à l’Institut de technologie du New Jersey et auteur principal de la nouvelle étude. Mais après avoir mesuré cette “lumière fantôme" pendant deux décennies, les scientifiques ont constaté qu’elle s’atténuait.

“En fait, il s’agit de la lumière solaire réfléchie par la Terre, et c’est ce qui s’estompe”, ajoute M. Goode.

La Terre réfléchit aujourd’hui environ un demi-watt de lumière en moins par mètre carré qu’il y a 20 ans, ce qui équivaut à une diminution de 0,5 % de la réflectance[la proportion de lumière réfléchie par la surface d’un matériau, NDLR] de la Terre. La Terre reflète environ 30 % de la lumière solaire qui l’éclaire.

Au cours des 17 premières années de l’étude, les données sont restées relativement stables, à tel point que les chercheurs ont envisagé de s’arrêter. 

“Nous étions en quelque sorte réticents à récolter les trois dernières années de données parce qu’elles étaient semblables pendant 17 ans, mais nous avons finalement décidé de le faire parce que nous nous étions promis 20 ans de données (...) c’est là que l’inattendu s’est produit”, explique Philip Goode. Au cours des trois dernières années, la lumière de la Terre a diminué de façon spectaculaire. 

“Lorsque nous avons analysé les données des trois dernières années, elles semblaient différentes”, détaille le chercheur. “La réflectance avait baissé, et ce de façon notable. Nous avons donc pensé que nous avions fait une erreur. Nous avons refait l’analyse plusieurs fois et il s’avère qu’elle était correcte”.

Les scientifiques ont alors remarqué une diminution de la surface nuageuse. La lumière du soleil rebondit sur les sommets des nuages et est réfléchie dans l’espace. Lorsque la couverture nuageuse diminue, la lumière du soleil atteint davantage notre planète. “La Terre reçoit plus de chaleur parce que la lumière réfléchie est réduite, donc elle reçoit plus de lumière solaire dans le spectre visible”, a déclaré Goode.

La plus forte diminution de la couverture nuageuse a été observée sur les côtes occidentales de l’Amérique du Nord et du Sud - la même région où les températures de surface de la mer ont augmenté en raison de l’oscillation décennale du Pacifique (PDO).

Le PDO est un terme utilisé pour désigner les fluctuations de température océanique à long terme dans l’océan Pacifique. Le réchauffement et le refroidissement de l’océan à différents endroits ont un impact direct sur la trajectoire du courant-jet polaire, qui a un impact direct sur les conditions météorologiques et le climat à long terme.

“Au large de la côte ouest des Amériques, les nuages bas ont été brûlés et la lumière du soleil a pénétré davantage, de sorte que nous avons constaté que la réflectance de la Terre avait diminué”, conclut M. Goode, qui ignore encore si le fait que la Terre brille moins aura également un impact direct sur le réchauffement climatique. Le serpent qui se mord la queue. 

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