Le chien a appris à digérer l'amidon pour s'éloigner du loup
Si le chien a pu devenir le meilleur ami de l'homme, c'est parce qu'il a appris au fil du temps à mieux digérer l'amidon que le loup, son ancêtre carnivore, suggère une étude comparative du génome des deux animaux publiée mercredi.
On ignore avec précision pourquoi et comment nos ancêtres ont apprivoisé des chiens, mais il s'agit vraisemblablement du premier animal à avoir été domestiqué. Un fossile de canidé semblable au chien vieux de 33.000 ans a été découvert, tandis que des restes de chiens datant de 11.000 à 12.000 ans ont été identifiés en Israël dans une sépulture humaine.
La génétique indique que la domestication du chien a commencé voici au moins 10.000 ans en Asie du sud-est ou au Moyen-orient, mais les changements génétiques qui ont accompagné la lente transformation des loups antiques en chiens domestiques restent encore très flous.
Erik Axelsson, biologiste à l'Université suédoise d'Uppsala, et ses collègues ont donc comparé les génomes de 12 loups provenant de divers points du globe et de 60 chiens issus de 14 espèces distinctes pour tenter d'en apprendre plus sur cette évolution.
Adaptation évolutive
Au total, ils ont identifié 36 régions du génome qui ont probablement été modifiées par le processus de domestication et d'adaptation évolutive du chien. Plus de la moitié de ces régions sont liées aux fonctions cérébrales, notamment au développement du système nerveux, et pourraient donc expliquer les différences de comportement qui séparent le loup du chien domestiqué.
Les chercheurs ont surtout découvert trois autres gènes jouant un rôle déterminant dans la digestion de l'amidon, un glucide d'origine végétale, révèlent-ils dans une étude publiée par la revue britannique Nature. "Nos résultats montrent que ces adaptations qui ont permis aux premiers ancêtres des chiens modernes de prospérer grâce à une nourriture riche en amidon, comparativement au régime carnivore des loups, a constitué une étape cruciale dans leur domestication", écrivent-ils.
Un changement de niche écologique pourrait avoir été le principal moteur de ce processus de domestication. Et c'est en offrant à certains loups la possibilité de trouver de quoi manger parmi les restes des établissements humains, de plus en plus fréquents à l'aube de la révolution agricole, que cette nouvelle niche écologique aurait été créée, estiment les chercheurs.
"Notre découverte peut donc laisser penser que le développement de l'agriculture a servi de catalyseur à la domestication du chien", ajoutent-ils, notant "l'étonnant parallèle" entre l'évolution suivie par l'Homme et le chien pour s'adapter à une alimentation de plus en plus riche en amidon avec l'apparition de l'agriculture.
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