Le lourd héritage de Neandertal dans la lutte contre le Covid-19

Le codage génétique hérité de ce lointain cousin de l'espèce humaine les rend par exemple trois fois plus susceptibles d'avoir besoin d'une ventilation mécanique, selon l'étude publiée dans Nature mercredi.

La maladie affecte les patients avec une grande variété de symptômes, avec des facteurs aggravants aussi divers que l'âge, le sexe ou les antécédents médicaux. Il faut y ajouter maintenant des facteurs génétiques, selon les chercheurs de l'Institut Max Planck pour l'Évolution Anthropologique. 

Des recherches récentes menées par l'organisation "Covid-19 Host Genetics Initiative" révèlent qu'une variante génétique dans une certaine région du chromosome 3 --l'un des 23 du génome humain-- est associée à des formes plus sévères de la maladie. Cette même région était déjà connue pour abriter du code génétique venant de Neandertal, ce qui a poussé les auteurs de l'étude, Svante Paabo et Hugo Zeberg, a cherché un lien avec le Covid-19. 

Ils ont trouvé qu'un homme de Neandertal du sud de l'Europe portait un segment génétique quasiment identique, constitué de quelques 50.000 paires de bases, les constituants primaires de l'ADN. Ils ont établi par ailleurs que l'humain moderne avait hérité de ce segment non pas d'un ancêtre commun avec Neandertal, il y a un demi-million d'années, mais beaucoup plus récemment.

Ce segment n'est pas distribué de façon homogène à travers le globe, selon l'étude. Il est présent chez 16% des Européens, et à peu près la moitié de la population d'Asie du sud, avec la proportion la plus élevée (63%) au Bangladesh. Ce qui expliquerait pourquoi les Bangladais d'origine vivant en Grande-Bretagne ont deux fois plus de risques de mourir du Covid-19 que la population en général, supposent les auteurs de l'étude.