Les astéroïdes riches en métaux précieux attisent les convoitises

Deep Space Industries prévoit de lancer à partir de 2015 une flotte de sondes pour prospecter et exploiter des astéroïdes croisant à proximité de la Terre. "Utiliser les ressources se trouvant dans l'espace est la seule façon de pouvoir assurer un développement spatial durable", estime le directeur général de l'entreprise, David Gump.

"On découvre plus de 900 nouveaux astéroïdes passant près de la Terre chaque année et ces objets peuvent être aussi importants pour les activités spatiales de ce siècle que l'ont été les gisements de minerais de fer du Minnesota pour l'industrie automobile de Detroit au XXe siècle", explique-t-il dans un communiqué.

Deep Space Industries commencera à évaluer des cibles prometteuses pour l'exploitation minière avec des petits engins spatiaux de 25 kilos baptisés "FireFlies" ("lucioles") qui devraient être lancés dès 2015 pour des missions de deux à six mois. La société, en quête de clients et d'investisseurs, travaille avec la Nasa et d'autres firmes et organisations pour identifier les astéroïdes présentant le plus grand potentiel.

Ces sondes seront économiques, affirme Deep Space Industries: fabriquées avec des éléments de satellite miniaturisés à bas coûts, elles seront lancées à faible prix à bord de lanceurs transportant déjà de gros satellites de communications. A partir de 2016, la firme commencera à lancer des sondes plus lourdes de 32 kilos, les "DragonFlies" ("libellules"), capables d'atteindre un astéroïde et de rapporter sur la Terre des échantillons de 27 à 68 kilos lors de périples durant de deux à quatre ans.

D'ici 10 ans, Deep Space Industries prévoit d'exploiter des astéroïdes pour leurs métaux et d'autres matériaux qui permettront de construire de vastes plate formes de communication pour remplacer les satellites. A plus long terme, la société parie sur le déploiement sur orbite de centrales d'énergie solaire qui alimenteront la Terre.

Des métaux rares en quantité quasi illimitée
Enfin les créateurs de Deep Space Industries comptent extraire du platine d'astéroïde pour l'utiliser sur Terre notamment dans des systèmes antipollution. En avril 2012 déjà, un groupe de riches investisseurs dont le milliardaire Larry Page, PDG de Google, avait dévoilé la première société de prospection et d'exploitation minière d'astéroïdes, Planetary Resources.

"Un grand nombre de ces métaux et minéraux rares sur notre planète se trouvent en quantité quasi illimitée dans l'espace", expliquait alors Peter Diamandis, co-fondateur et co-président de Planetary Resources. L'extraction des richesses aura selon ces entrepreneurs de multiples retombées bénéfiques pour l'humanité et engendrera un jour une activité économique pesant des dizaines de milliards de dollars annuellement.

Un simple astéroïde de 500 mètres de long a autant de platine que toute la quantité de ce métal extrait dans l'histoire de l'humanité, selon les créateurs de Planetary Resources. De plus, les astéroïdes proches de la Terre, qui contiennent beaucoup de glace d'eau, serviront "de sorte d'oasis" pour les expéditions d'exploration spatiale lointaines, fournissant les ressources nécessaires en eau et en carburant.

Sur les plus de 9.000 astéroïdes recensés par la NASA dont l'orbite passe dans le voisinage terrestre, plus de 1.500 sont d'un accès aussi facile que la Lune, selon ces investisseurs. Planetary Ressources a déjà mis au point des télescopes spatiaux qui seront placés sur orbite terrestre basse d'ici 2014 pour repérer les astéroïdes prometteurs. La société prévoit elle aussi de lancer de petits engins spatiaux pour aller les explorer.