Les trous noirs ont grandi avec les galaxies depuis l'aube des temps
Des signaux de trous noirs géants engloutissant du gaz dans l'enfance de l'univers montreraient que ces gloutons du cosmos auraient grandi en tandem avec leurs galaxies, selon une étude publiée mercredi.
"Il y a une relation symbiotique entre les trous noirs et leurs galaxies depuis l'aube des temps", affirme Kevin Schawinski (Université de Yale, Etats-Unis) qui a contribué à ces travaux portant sur les trous noirs massifs occupant le coeur des galaxies.
Dans de lointains quasars, lumineux noyaux actifs de galaxies, des astronomes avaient déjà découvert des trous noirs de plus d'un milliard de masses solaires qui auraient existé moins d'un milliard d'années après le Big Bang.
Les auteurs de la nouvelle étude paraissant dans la revue scientifique britannique Nature ont voulu étudier un échantillon plus large de trous noirs supposés se trouver au centre de quelque 200 galaxies très lointaines détectées par le télescope spatial Hubble.
Ces galaxies auraient existé 700 à 950 millions d'années après le Big Bang. Leur lumière aurait donc voyagé pendant près de 13 milliards d'années dans le cosmos avant d'être captée par Hubble. Comment détecter des trous noirs à de telles distances dans le temps et l'espace ?
Les gaz et les poussières tourbillonnant à grande vitesse avant d'être engloutis par ces ogres de l'espace émettent des rayons X. Grâce à Chandra, un télescope à rayons X de la Nasa, Kevin Schwawinski, Ezequiel Treister (Université d'Hawaï) et leurs collègues ont réussi à détecter l'infime rayonnement -quelques photons X de haute énergie par galaxie - ayant franchi ces distances.
Après avoir additionné et amplifié ces rayonnements des trous noirs des quelque 200 galaxies étudiées, l'équipe de M. Treister estime que "les trous noirs ont grandi en tandem avec leurs galaxies hôtes durant toute l'histoire du cosmos".
Ils en concluent aussi que ces trous noirs, masqués par de grandes quantités de gaz et de poussières absorbant la majeure partie des radiations, sauf les rayons X, "ont grandi significativement plus vite" durant ces premiers temps qu'on le pensait jusque là.
Des questions-clés restent en suspens : comment ont été engendrés les précurseurs de ces trous noirs supermassifs, quel mécanisme a permis la coévolution entre trous noirs et galaxies hôtes, relève dans un commentaire l'astronome Alexey Vikhlinin (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Etats-Unis). (belga/chds)
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