Que devient la Tesla envoyée dans l’espace par Elon Musk il y a cinq ans?

La voiture a parcouru plus de 4 milliards de kilomètres dans l’espace. Il est difficile de dire avec certitude où se trouve le véhicule ou s’il est encore en un seul morceau. Il y a de fortes chances qu’il ait été endommagé par une météorite ou rendu méconnaissable par les radiations. Il n’y a pas eu d’observations directes du Roadster depuis son lancement en 2018. Les données actuelles se basent uniquement sur des estimations calculées de son orbite. Les astronomes n’ont pas beaucoup de raisons de le suivre activement, car il ne représente pas de grande valeur scientifique.

À l’origine, la Tesla devait servir de “charge factice” pour la première mission de Falcon Heavy en février 2018 - dont Elon Musk avait d’ailleurs prédit un échec probable de 50 %. Finalement, le lancement s’est déroulé sans accroc. Et depuis, le bolide tourne autour du soleil, empruntant une trajectoire oblongue qui oscille aussi loin que la trajectoire orbitale de Mars et aussi près du soleil que l’orbite de la Terre.

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Avant son envoi dans l’espace en 2018, SpaceX a truffé la voiture de divers clins d'œils amusants. Un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale, surnommé Starman, a été lacé derrière le volant, et sur le tableau de bord figure un panneau indiquant “Don’t panic” - une référence au célèbre récit de science-fiction “Le Guide du voyageur galactique”. Il y a également un dispositif de stockage de données contenant les œuvres de l’écrivain de science-fiction Isaac Asminov et une plaque sur laquelle sont inscrits les noms de milliers d’employés de SpaceX.

Au moment du lancement, Elon Musk a déclaré qu’il espérait que les humains établiraient un jour des colonies sur d’autres planètes du système solaire. Si c’est un jour le cas, il espère que ses “descendants seront en mesure de ramener (le Roadster) dans un musée”. Pour l’instant, il ne devrait toutefois pas passer près d’une autre planète avant 2035, date à laquelle il frôlera de nouveau Mars. Il effectuera ensuite deux passages à quelques millions de kilomètres de la Terre en 2047 et 2050, selon les données de la NASA.

Selon un article universitaire datant de 2018 et cité par CNN, la voiture a également 22% de chances d’entrer en collision avec la Terre dans les 15 millions d’années à venir. Elle a par ailleurs 12 % de chance de s’écraser contre sur Vénus ou le Soleil.

S’il finit par entrer en collision avec la Terre, il faut espérer que le véhicule sera réduit en pièces lors de son entrée dans les couches denses de l’atmosphère. Les objets spatiaux se dirigeant vers notre planète sont assez courants et se consument généralement avant de toucher terre. Ces impacts touchent rarement les zones habitées.

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