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“C’est le grand jour, Bob Behnken et Doug Hurley rentrent sur Terre”, a tweeté la Nasa qui n’a pas fait amerrir d’astronautes depuis 1975 et dépend depuis près de dix ans des Russes pour les acheminer jusqu’au laboratoire orbital.

Une réussite de cette mission permettrait aux États-Unis de retrouver leur autonomie spatiale, tout en déléguant à une société privée le transport jusqu’à l’ISS pour se concentrer sur d’autres missions d’exploration, de la Lune ou de Mars notamment.

Les deux hommes ont fait leurs adieux samedi à leurs trois collègues restés sur l’ISS, à 400 km environ de la Terre, et ont quitté la station sans accroc autour de 23H34 GMT.

Après une nuit sans incident, ils ont reçu le feu vert dimanche pour amerrir comme prévu au large de la ville de Pensacola, dans le nord de la Floride, vers 18H48 GMT.

L’agence spatiale américaine a décidé de maintenir leur voyage malgré la tempête tropicale Isaias, qui charrie des vents violents et de fortes pluies sur la côte est de la Floride. Elle a toutefois renoncé au premier site envisagé, situé sur la côte Atlantique plus exposée.

Un navire de la Nasa, GO Navigator, a été déployé sur place pour récupérer l’équipage qui subira immédiatement des examens médicaux avant d’être ramené sur la terre ferme.

La capsule Dragon Crew sera, elle, transportée sur un site de SpaceX en Floride pour une inspection de six semaines destinée à vérifier qu’elle pourra de nouveau servir de taxi de l’espace.

L’an dernier, elle a accompli cette mission à vide et sans incident. Si tout se répète à l’identique, SpaceX, qui transporte des cargaisons vers l’ISS depuis 2012, pourra se targuer d’être la première société privée à assurer la navette vers l’ISS pour des astronautes.

Le 30 mai, la société d’Elon Musk, créateur de PayPal ou des véhicules électriques Tesla, avait réussi un premier exploit en acheminant Bob Behnken et Doug Hurley jusqu’au laboratoire orbital.

Il s’agissait du premier vol habité lancé depuis les États-Unis depuis 2011, quand les navettes spatiales ont été arrêtées. Les Américains voyageaient depuis à bord de fusées russes.

Pour trois milliards de dollars, accordés depuis 2011 dans le cadre d’un contrat à prix fixe, SpaceX a promis à la Nasa six allers-retours vers l’ISS, avec quatre astronautes à bord.

La prochaine mission, prévue fin septembre, devrait transporter trois Américains, Michael Hopkins, Victor Glover, et Shannon Walker, et un Japonais Soichi Noguchi, qui resteront six mois dans l’espace.

L’astronaute français Thomas Pesquet a fait savoir cette semaine qu’il voyagerait à son tour à bord du Crew Dragon de SpaceX pour sa seconde mission sur l’ISS au printemps 2021.