Un astéroïde doit passer près de la Terre dans la soirée

L'objet, baptisé 2014 DX110, mesure environ 30 mètres de diamètre et croisera au plus près de la Terre à 348.000 kilomètres à environ 21H00 GMT soit moins que la distance moyenne Terre-Lune, longue de quelque 385.000 km.

Le programme "Near-Earth Object Observations" de l'agence spatiale américaine détecte, traque, décrit et répertorie les astéroïdes et les comètes à l'aide d'une flotte de télescopes au sol et dans l'espace pour déterminer s'ils présentent un danger potentiel pour la Terre. Résidus de la formation du système solaire, de nombreux astéroïdes de différentes tailles circulent dans le voisinage terrestre.

La Nasa a déjà trouvé 95% des plus gros de ces objets célestes --ceux qui mesurent plus d'un kilomètre de diamètre--, dont un avait provoqué l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années en s'écrasant sur la Terre.

Les collisions sont très rares
Les scientifiques soulignent qu'une collision avec un de ces grands objets est très rare et aucun de ceux déjà détectés ne présente un risque dans le futur prévisible. Si les gros astéroïdes sont facilement repérables, il n'en est pas de même pour tous les autres plus petits et beaucoup plus nombreux.

Le Congrès américain avait demandé à la Nasa en 2005 de trouver tous les astéroïdes de plus de 140 mètres de diamètre capables potentiellement d'anéantir une grande agglomération. Selon la Nasa, il y a probablement 25.000 astéroïdes d'au moins 100 mètres de diamètre sur des orbites proches de notre planète. Seulement 25% d'entre eux ont été détectés.

La chasse aux astéroïdes revêt une plus grande urgence depuis le 15 février 2013, quand un astéroïde de 15 mètres de diamètre est tombé en Russie, faisant des blessés et provoquant des dégâts matériels.