Un instrument partiellement belge sur la sonde martienne explique la perte d'eau sur la planète
La planète Mars a perdu la majeure partie de sa réserve en eau. Grâce à un instrument partiellement belge équipant la sonde européenne Mars Express, les scientifiques ont levé le voile sur la façon dont cela aurait pu se produire, a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne.
Il est maintenant certain qu'il y avait autrefois beaucoup d'eau sur la planète rouge, peut-être autant que sur Terre. Mars a cependant perdu beaucoup d'eau dans l'atmosphère au cours des milliards d'années qui précèdent, et c'est toujours le cas.
Des recherches menées avec le spectromètre Spicam, instrument en partie belge, sur le Mars Express lancé en juin 2003, en ont révélé un peu plus sur le processus.
Les scientifiques ont examiné la vapeur d'eau dans l'atmosphère depuis le sol jusqu'à une altitude de 100km, huit années martiennes durant.
Anna Fedorova, de l'Académie russe des sciences et des collèges, a découvert que la vapeur d'eau restait en dessous de 60km lorsque la planète était loin du Soleil, mais grimpait jusqu'à 90km lorsque Mars était le plus proche de notre étoile. L'orbite de la planète oscille entre 207 et 249 millions de km du Soleil.
Deux mètres d’eau perdus tous les milliards d’années
Près du Soleil, les températures plus élevées et la circulation plus intense dans l'atmosphère ont empêché l'eau de geler dans une certaine mesure. La couche supérieure de l'atmosphère est devenue humide et saturée d'eau. Cela explique pourquoi l'eau s'échappe plus vite pendant cette saison: l'eau monte plus haut, ce qui contribue à sa disparition dans l'espace.
Ensuite, il y a un deuxième mécanisme. Il s'est avéré que pendant les années où une énorme tempête de poussière a fait rage sur Mars, l'atmosphère est devenue encore plus humide et l'eau s'est accumulée à une altitude de plus de 80km.
Le chercheur français Jean-Yves Chaufray a estimé que la perte d'eau peut varier d'un facteur 100 lors d'une tempête de poussière.
Mars perd ainsi l'équivalent de deux mètres d'eau tous les milliards d'années. Mais accumulé au cours des quatre milliards d'années d'existence de la planète, cela n'explique pourtant pas où est passée toute l'eau de la planète. Selon le scientifique français, cette eau a peut-être disparu sous terre ou encore s'est échappée beaucoup plus rapidement dans le passé.
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