Un autre prototype de la future fusée Starship avait connu le même sort en décembre. Il avait réussi à décoller avant de s'écraser dans une grande boule de feu.

"Nous avons encore eu un excellent vol", a estimé un spécialiste de SpaceX commentant le vol d'essai, diffusé en direct. "Nous devons juste travailler un peu sur l'atterrissage", a-t-il ajouté. 

Le fantasque milliardaire Elon Musk, fondateur de SpaceX, n'a de son côté pas commenté l'événement sur les réseaux sociaux. Il avait annoncé plus tôt dans la matinée sa décision de s'éloigner de Twitter quelque temps. Son compte a près de 45 millions d'abonnés.

Après un bras de fer avec de l'administration fédérale de l'aviation américaine, le prototype Starship SN9 avait été autorisé à voler mardi. 

Ces tests se produisent dans une zone quasi-déserte louée par SpaceX à Boca Chica, dans le comté de Cameron, à l'extrême sud du Texas près de la frontière du Mexique, au bord du golfe du Mexique -- une zone suffisamment vide pour qu'un accident ou une explosion ne cause pas de dommage ni ne fasse de victimes.